태국 북부 치앙라이주(州)의 동굴에서 실종된 소년들이 열흘 만에 발견됐다.
지난달 23일 태국 매사이 지구의 탐 루엉 동굴에 들어갔다가 폭우로 물이 불어나면서 고립된 이들은 동굴 입구로부터 무려 5∼6㎞나 떨어진 곳에 생존해 있었다.
태국 해군 네이비실이 3일 공개한 영상에 따르면, 이들은 영국 동굴탐사 전문가를 발견하고는 울먹이는 목소리로 "감사합니다"(Thank you)를 외쳤다. 오랫동안 굶은 탓에 다소 마르기는 했지만 비교적 건강한 모습이었다.
이어 동굴탐사 전문가가 모두 몇 명이 있는지를 묻자 아이들은 역시 또렷한 영어로 "13명"이라고 답했다. 실종자 전원이 무사하다는 것을 확인한 영국 전문가는 "멋지다"(Brilliant)고 말했다.
치앙라이 축구 클럽 유소년팀에 소속된 11∼16세 소년들인 이들과 25세 코치는 지난달 23일 오후 훈련을 마치고 관광차 동굴에 들어갔다가 소식이 끊겼다.
당국은 우기(雨期)를 맞아 내린 폭우로 동굴 안쪽에 물이 차면서 이들이 고립됐을 것으로 보고 이튿날부터 해군 해난구조 잠수대원 등 군인 600여명을 동원해 본격적인 수색에 나섰다.
미군 인도태평양사령부 소속 구조대원 30여 명, 영국 동굴탐사 전문가, 중국 동굴 구조 전문가 6명, 필리핀과 미얀마, 라오스 구조대도 수색에 동참했다.
그러나 이후 1주일 내내 폭우가 쏟아지면서 동굴 안쪽의 물이 불어나 유력한 생존 예상지점에 접근하지 못하다가, 지난 주말 비가 그치고 동굴 내 수위가 낮아지면서 수색을 재개해 낭보를 전했다.
하지만 이들 모두가 동굴 밖으로 나오려면 최소 수개월의 시간이 필요할 것으로 보인다. 동굴 안쪽에 아직 물이 차 잠수를 하지 않고는 빠져나오기가 어렵기 때문이다.
태국 구조당국은 잠수가 가능한 의사를 보내 이들의 건강을 확인하는 한편 구조대와 함께 동굴을 빠져 나올수 있다록 잠수 교육도 시킬 예정이라고 밝혔다.
소년들의 어머니는 "오랫동안 기다렸지만 생존확률이 50% 정도라고 생각했다. 살아있다니 너무 기쁘다. 만나자마자 안아줄 것"이라고 말했다.
태국 동굴 실종 (사진=연합뉴스TV)
