제주항공은 지금까지 쌓은 기업인지도를 기반으로 지난해 하반기부터 노선전략을 바꾸고 있다고 밝혔습니다. 다소 낯선 해당국가의 중소도시를 본격적으로 공략하면서 새로운 수요를 창출하기 위한 겁니다. 이는 최근 몇 년 새 급격하게 증가한 해외여행객의 수요를 충족시키기 위한 방안이며, 해외 현지에서 수요를 확보해 인천공항을 거쳐 제3국으로 가는 환승 수요를 창출하기 위한 목적도 있습니다.
실제로 여행가격 비교사이트 스카이스캐너가 2017년 하반기에 한국인이 검색한 항공권을 분석한 결과, 2018년 한국인 자유여행객이 가장 주목하고 있는 해외여행지는 전통적인 인기 여행지 보다는 비교적 덜 알려진 소도시입니다. 제주항공이 소도시로 취항지를 확대하는 것도 천편일률적인 관광지에서 벗어나 특색 있는 곳으로 눈길을 돌리는 여행자가 증가하는 데 있습니다.
우선 오는 1월6일 일본 규슈 최남단 가고시마에 인천발 노선을 주3회 일정으로 신규 취항합니다. 지난해 11월에는 일본 마쓰야마 노선에 단독 취항하기도 했습니다. 이로써 제주항공은 일본에만 7개 도시에 12개의 정기노선을 운항하면서 2016년 196만 6000석이던 일본노선 공급석이 2017년에는 284만5500여석으로 44.7% 증가했습니다.
제주항공은 새롭게 떠오르는 베트남에 취항노선을 대폭 늘리고 있습니다. 지난해 12월26일부터 새로운 여행지로 주목 받고 있는 나트랑(냐짱) 노선에 운항을 시작했습니다. 또한 12월27일에는 인천~호찌민 노선 신규취항식을 갖고 주7회(매일) 일정으로 운항을 시작했습니다. 이에 따라 제주항공의 베트남 노선은 하노이(주7회), 다낭(주14회), 나트랑(주5회)에 이어 호찌민(주7회)이 추가되면서 주33회로 늘었습니다.
지난 해 7월4일에는 대만 남서부 항구도시 가오슝(高雄)에 신규 취항하기도 했습니다. 도심의 재미와 자연의 여유로움을 모두 간직한 가오슝은 남부 타이완의 최대 도시입니다. 제주항공의 인천~가오슝 노선은 국적항공사 가운데선 단독으로 운행됩니다. 또 지난해 9월29일에는 인천기점 러시아 블라디보스토크에 신규 취항했습니다. 이 노선은 8개 국적항공사 중 2번째입니다.
제주항공은 늘어나는 항공기 숫자에 맞춰 해외 중소도시 취항지를 지속적으로 확대한다는 계획입니다. 현재 6개의 국내선을 포함해 13개 국가 36개 도시 45개 노선을 운영하고 있는 제주항공은 올해도 일본과 동남아시아를 중심으로 노선망을 확대합니다. 제주항공 관계자는 “취항 가능한 모든 도시를 검토하고 있다”면서 “올해도 숨은 명소를 적극 발굴해 새로운 여행지를 원하는 고객의 요구에 부합하도록 노력하겠다”고 말했습니다.
