인류 최초로 혜성에 착륙, 탐사활동을 벌이던 로봇 필레가 실종 상태에서 벗어났다.
5일(현지시간) 뉴욕타임스, UPI통신 등에 따르면 유럽우주국(ESA)은 필레를 보낸 모선인 혜성 탐사선 로제타가 혜성 `67P/추류모프-게라시멘코`의 상공 2.7㎞에서 고해상도 사진으로 찍은 영상에서 필레의 위치를 확인했다.
ESA는 필레가 2014년 11월 12일 혜성에 착륙하던 중 절벽으로 굴러떨어져 어두운 틈 사이에 끼어버린 것으로 보고 있다.
과학자들은 필레와 송신한 전파로 그간 대략적인 위치를 파악하고 있었지만 정확한 지점을 확정하지 못하고 있었다.
ESA 로제타 프로젝트의 매트 테일러는 "이번 사진으로 필레의 위치를 확인한 덕분에 `지상 임무`의 정보를 정확한 맥락에서 파악할 수 있게 됐다"고 말했다.
그간 혜성을 돌며 사진을 전송했던 로제타 모선은 오는 30일 혜성으로 경착륙하면서 12년간의 임무를 마무리한다.
ESA는 모선이 그 과정에서 필레의 더 자세한 마지막 모습을 전송해 올 것으로 기대하고 있다.
로제타는 2004년 3월 발사돼 10년 8개월간 65억㎞를 날아가 2014년 11월 혜성 상공에 닿았고 세탁기 크기만 한 필레를 내려보냈다.
필레가 보낸 사진과 측정 자료를 분석한 결과 혜성 67P 표면은 먼지가 아닌 바위와 자갈 같은 거칠고 단단한 물질로 이뤄진 것으로 나타났다.