미국 해군이 총알보다 훨씬 빠른 속도로 원거리 표적을 파괴할 수 있는 미래형 무기 `레일건`의 첫 공개 시연을 했다.
미국 월스트리트 저널(WSJ)에 따르면 미 해군연구처(ONR)는 최근 미 동부 버지니아주 델그린의 지상화력 시험장에서 레일건의 첫 발사시험 장면을 공개했다.
미 해군과 국방부가 13억 달러(1조 5300억 원) 이상의 예산을 들여 지난 10년 넘게 개발에 주력해온 레일건은 원거리 적 함정 타격뿐만 아니라 중국과 러시아의 미사일까지 요격할 수 있는 `꿈의 무기`다.
레일건의 가장 큰 특징은 역시 발사 속도다. 소형발전소와 대용량 콘덴서 시스템(capacitor bank)을 통해 만들어지는 25㎿ 용량의 전기 힘으로 기존 포탄보다 분당 10배 빠르게 발사할 수 있다. 이 전력은 1만 8750가구의 전기량과 맞먹는다.
이런 전력을 이용해 25파운드(11.3㎏) 무게의 텅스텐 탄환을 10.6ｍ의 포신을 통해 시속 4500마일(7242㎞)의 속도로 200㎞가 넘는 거리의 표적을 정확하게 타격해 무력화할 수 있다고 ONR 관계자는 설명했다.
이는 초당 속도가 1마일(1.6㎞) 이상이라는 얘기다. 함포 등 기존에 운용되는 포가 화약의 폭발력을 이용해 탄을 발사하는 것과 달리 전자기에 의존하는 것이 차이점이다.
“레일건이 전쟁의 양상을 바꿀 것”이라는 매트 윈터 ONR 처장의 설명처럼 레일건에 대한 기대는 상당하다. 애초 미 해군은 이를 적 함정에 구멍을 내 파괴하거나 테러 기지 타격용으로 개발했으나 저렴한 비용에 대량으로 적의 미사일도 요격할 수 있을 것이라는 국방부 수뇌부의 관심을 끌어내면서 새로운 국면을 맞았다.
레일건의 대표적인 지지자인 로버트 워크 국방부 부장관은 "유럽에서 냉전 시대와 똑같은 방식으로 병력을 유지할 수 없는 상황에서 항공기, 미사일, 탱크 등 거의 모든 것을 저렴하게 무력화할 수 있는 레일건은 대단한 억제력"이라고 강조했다.
파괴력도 상당하다. 워크 부장관은 "초속 ㎞가 넘는 발사체의 운동에너지는 엄청나고, 현재로써는 그것을 막을 수 있는 대응체가 거의 없는 실정"이라고 밝혔다.
미 해군은 우선 레일건을 2년 후 취역할 최신 줌월트급 구축함에 실전 배치하는 방안을 추진 중이다.
