미국 해군이 27일 남중국해의 중국 인공섬 12해리 이내에 구축함을 파견해 항해했다.
중국은 이에 대응해 군함으로 미군 구축함을 추적하는 등 미국에 강력히 반발하면서 남중국해를 둘러싼 미국과 중국 간의 갈등이 최고조에 이르고 있다.
현재까지 양국 사이에 물리적 충돌은 없는 것으로 알려졌다.
미 해군 구축함 라센함(DDG 82)은 이날 오전(남중국해 현지시간) 남중국해의 수비 환초(중국명 주비자오·渚碧礁) 12해리(약 22.2㎞) 이내를 항해했다고 교도통신과 AFP통신 등 주요 외신이 미 국방부 당국자들을 인용해 보도했다.
보도에 따르면 미 국방부 당국자들은 해군 이지스 구축함 라센(DDG 82)함이 초계에 들어갔다고 밝히면서 "작전이 시작됐으며 수시간 내에 완료될 것"이라고 말했다.
AP통신은 이번 작전이 백악관의 승인하에 이뤄진 것이라고 전했다.
일본 요코스카항을 모항으로 둔 라센함은 1999년 7함대에 배치된 9200t의 알레이버크급 대형 구축함이다.
올해 3월 한·미 연합해군 교류 확대와 독수리(FE) 훈련에 참가하기 위해 우리나라 동해항에도 입항한 적이 있다.
미국의 한 관리는 "이번 진입 작전은 앞으로도 수주 동안 계속될 것"이라면서 "베트남과 필리핀이 스프래틀리 제도에 건설한 시설물에 대한 정찰도 이뤄질 것"이라며 중국만을 겨냥한 것이 아니란 점도 강조했다.
미국 정부는 그동안 인공섬에 대한 중국의 영유권을 인정할 수 없음을 수차례 시사하며, 남중국해를 비롯한 모든 공해상에서 항해의 자유를 행사할 것이라고 밝혀왔다.
특히 중국 해군이 지난 9월 버락 오바마 대통령이 방문 중이던 알래스카주 반경 12해리 이내에 군함 5척을 진입시킨 것을 거론하며 국제법상 항해의 자유에 따라 남중국해 인공섬 인근에 군함을 보낼 수 있다는 뜻을 표명했다.
중국 정부는 "관계당국이 중국의 인공섬 12해리 안으로 진입한 미군 구축함을 감시·추적하면서 경고했다"고 밝혔다.
중국 외교부는 루캉(陸慷) 대변인 명의의 성명에서 미국의 행위를 `도발`로 규정하며 필요한 주권 수호 조치를 강화해 나가겠다는 입장도 천명했다.
루 대변인은 베이징과 워싱턴의 외교채널로 미국 측에 공식 항의했다는 사실과 함께 강력한 불만과 반대 입장도 피력했다.
왕이(王毅) 중국 외교부장도 이날 오전 미국을 향해 "경거망동함으로써 공연히 말썽거리를 만들지 말아야 한다"고 경고했다.
중국은 앞서 미군의 군함 파견 방침이 전해진 후 남중국해에서 미사일 발사 훈련 등을 벌이며 맞서왔다.
[온라인뉴스팀]
