아토피피부염의 가장 대표적인 증상은 누구나 알고 있듯 피부가려움증이다. 아토피 피부질환을 가진 환자들은 가려움으로 인해 긁는 행동을 멈출 수 없어 힘들어 한다.
긁는 과정에서 피부에 상처가 생겨 결국에는 아토피증상이 악화된 경험은 유아아토피 환자든 성인아토피 환자든 누구에게나 있을 것이다. 열이 오르면서 발생한 피부 염증을 긁다 보면 어느덧 가려움이 잦아들며 쾌통(快痛)으로 느껴진다. 이렇듯 피부의 가려움이라는 것은 매우 주관적인 감각이다.
피부가 어떤 상태이냐에 따라서 기분 좋은 가려움이 될 수도 삶의 질을 현격하게 떨어뜨리는 아토피피부염의 가려움으로 나타날 수도 있다. 그리고 더 나아가 가려움에서 그치는 것이 아니라 극심한 통증을 동반하기도 한다.
얼마 전 아토피한의원을 찾은 성인아토피 환자 역시 피부의 통증(痛症)을 겪고 있었다. 주말 동안 아토피증상이 너무 심해져 한의원 내원 당시는 피부의 진물과 각질, 염증이 뒤범벅이 된 상태였다. 진물로 인해 입고 있던 옷은 이미 축축하게 젖어 있었다. 가려워서 긁고 싶지만 손을 대면 피부가 아파서 견딜 수 없다고 환자분은 불편감을 호소했다.
자초지종을 물어보니 그 동안 아토피치료법으로 스테로이드제인 약을 복용하고 주기적으로 주사 치료를 받았으며 스테로이드 연고를 간혹 사용하며 증상을 관리해 왔다고 한다. 하지만 최근 바쁜 일이 있어 스테로이드제를 최근 10일간은 사용하지 않고 아토피보습제만 바르며 아토피관리를 했는데, 지난 주까지는 증상이 좋았다가 주말 들어 갑자기 증상이 악화됐다는 것이다. 오랜 아토피치료에 지친 그 환자는 이제는 근본적인 아토피전문치료를 하고 싶다고 했다.
환자는 허리, 팔, 다리 부위 피부에 진물과 염증, 각질이 뒤섞여 있어 손을 댈 수 없는데도 불구하고 가려움과 피부 통증으로 어찌 할 바를 몰라 했다. 그나마 얼굴아토피증상은 없어서 불행 중 다행이었다. 이런 경우에는 신속히 증상을 안정시키고 2차 감염을 예방하는 것이 무엇보다도 중요하다.
때문에 기존에 치료를 받고 있는 피부과병원과 아토피한의원 치료를 병행하는 것으로 치료 계획을 잡아줬다. 먼저 스테로이드 제제를 사용해 진물과 감염을 예방해 증상을 관리하고, 한의원 치료를 통해 열과 염증을 잡고 피부 기능을 회복시키게 되는 것이다.
이처럼 아토피피부염 환자의 경우 우리가 알고 있는 피부가려움증 외에도 다양한 피부 증상을 호소하는 경우가 종종 있다. 이 환자처럼 피부의 통증을 호소하는 경우에는 단순한 피부 증상으로 진단하기 보다는 추가적인 피부과적 치료와 진단이 필요하다.
그 이유는 통증이 발생하는 원인에 있다. 통증은 조직 손상이 일어나고 있거나 일어나려고 할 때 의식적인 지각을 주는 방어적인 기전이기 때문이다.
통증은 복잡한 감각으로 그 과정이 완전히 알려져 있지는 않다. 하지만 가려운 피부 염증에서부터 화상, 대상포진, 당뇨병성 신경증 그리고 통증이 점차적으로 진행되는 복합국소통증증후군(CRPS) 등 다양한 질환에서 나타나는 것이 바로 통증이다.
즉, 통증은 인체를 보호하기 위해 나타나는 하나의 신호인 것이다. 위 환자의 경우에는 염증이 극심해지면서 피부 껍질이 벗겨질 정도의 피부 손상이 발생한 것이 화근이었다. 아토피피부염 또는 기타 염증성 피부 질환은 이처럼 피부 손상이 올 정도로 증상이 심해지면 가려움과 함께 통증을 동반하게 된다.
이것은 한의학적 관점에서 열극냉(熱極冷) 또는 냉극열(冷極熱)의 관점에서 이해할 수 있다. 열극냉의 가장 대표적인 반응이 바로 화상(火傷)이다. 불에 처음 데이면 피부에서 뜨거운 열감을 느끼지만 곧 그 부위의 조직이 손상되어 피부가 쓰라린 통증이 나타나게 된다.
반면에 냉극열의 반응은 드라이아이스를 만질 때 경험할 수 있다. 영하 수십 도의 드라이아이스를 만질 때 처음에는 차가움을 느끼지만 곧 차가움은 사라지고 피부가 타는 듯한 뜨거운 느낌이 드는 바로 그것이다.
열에 의해 발생한 아토피피부염의 피부 염증이 심해지게 되는 경우 열극냉의 과정을 통해 피부의 통증을 동반하게 된다. 피부의 염증을 동반하지 않으면서 피부가 아픈 통증이 느껴질 때에는 더욱 각별한 주의가 필요하다. 통증이 느껴짐에도 보여지는 피부의 염증이 없으니 증상을 가벼이 여기기 때문이다.
보여지는 피부의 증상이 없다 하더라도 이상이 있는 경우 늦지 않게 아토피치료병원에 방문하는 것이 중요함을 명심해야 하겠다.
