경찰청 지능범죄수사대는 21일 “조씨가 지난해 12월18일 중국에서 급성심근경색으로 숨진 것으로 보인다”고 밝혔다.
조씨는 피라미드업체 A사를 차리고 2004년부터 5년 동안 “의료기기 대여업으로 고수익을 낼 수 있다”고 속여 5만여명의 투자자를 모은 뒤 4조원 가까운 돈을 가로챈 혐의를 받아왔다.
2008년 10월 지명수배됐지만 같은 해 12월 경찰의 추적을 따돌리고 중국으로 밀항한 뒤 종적을 감췄다. 경찰은 조씨가 가짜 주민등록·운전면허증을 만들어 조선족으로 ‘신분세탁’을 한 것으로 파악하고 있다.
경찰에 따르면 조씨는 지난해 12월18일 자신을 만나러 온 애인 K씨, 지인들을 중국 모처에서 만나 호텔 지하에 있는 가라오케에서 술을 마신 뒤 호텔 방으로 돌아갔지만 복통을 호소하며 쓰러졌다.
응급차로 이송되던 조씨는 결국 급성심근경색으로 숨졌고 시신은 현지에서 화장된 뒤 국내 모처에 안치됐다.
하지만 3만여명의 피해자들은 "조씨가 죽었다는 것을 확인하기 어렵다"는 반응이다.조씨의 유해는 이미 화장해 분골(粉骨)된 상태라 유전자 감식이 불가능해 그의 사망에 대한 과학적인 최종 확인은 어렵기 때문이다. 따라서 희대의 사기꾼인 조씨 측이 허위 사망을 연출했을 가능성도 완전히 배제할 수는 없다는 얘기다.
조희팔 사건은 조씨가 총경급 간부 등 경찰 관계자들에게 사건 무마와 밀항을 부탁하며 돈을 건넸다는 의혹이 제기되면서 경찰 안팎에서도 주목했던 사건으로, 조씨가 잠적한 뒤 지지부진하던 이 사건은 대구지검 서부지청이 공범인 A사 전 운영위원장 최모씨와 같은 회사 사업단장이었던 강모씨를 지난 16일 중국에서 강제송환하면서 재부상했다. (사진 = 경찰청)
