경찰청 지능범죄수사대는 21일 “조씨가 지난해 12월18일 중국에서 급성심근경색으로 숨진 것으로 보인다”고 밝혔습니다.
조씨는 피라미드업체 A사를 차리고 2004년부터 5년 동안 “의료기기 대여업으로 고수익을 낼 수 있다”고 속여 5만여명의 투자자를 모은 뒤 4조원 가까운 돈을 가로챈 혐의를 받아왔습니다. 2008년 10월 지명수배됐지만 같은 해 12월 경찰의 추적을 따돌리고 중국으로 밀항한 뒤 종적을 감췄습니다.
경찰은 조씨가 가짜 주민등록·운전면허증을 만들어 조선족으로 ‘신분세탁’을 한 것으로 파악하고 있습니다.
경찰에 따르면 조씨는 지난해 12월18일 자신을 만나러 온 애인 K씨, 지인들을 중국 모처에서 만나 호텔 지하에 있는 가라오케에서 술을 마신 뒤 호텔 방으로 돌아갔지만 복통을 호소하며 쓰러졌습니다.
응급차로 이송되던 조씨는 결국 급성심근경색으로 숨졌고 시신은 현지에서 화장된 뒤 국내 모처에 안치됐습니다.
조희팔 사건은 조씨가 총경급 간부 등 경찰 관계자들에게 사건 무마와 밀항을 부탁하며 돈을 건넸다는 의혹이 제기되면서 경찰 안팎에서도 주목했던 사건으로, 조씨가 잠적한 뒤 지지부진하던 이 사건은 대구지검 서부지청이 공범인 A사 전 운영위원장 최모씨와 같은 회사 사업단장이었던 강모씨를 지난 16일 중국에서 강제송환하면서 재부상했습니다.