2008년 11월, 소춘애(50) 한샘주방가구(이하 한샘) 중국 법인장이 정식으로 부임한 후, 이뤄낸 성과다.
소춘애 법인장은 2008년 중국 시장 철수까지 고려할 정도로 경영난에 시달리던 한샘 중국 지사를 3년여만에 정상으로 되돌린 것도 모자라 중국 가구시장에서 제2의 도약을 꿈꾸고 있다.
한샘이 미운오리에서 백조로 환골탈태할 수 있었던 비결은 무엇일까?
지난 2008년, 한샘가구의 적자는 1천7백만위안에 달해 현지 공장을 매각하고 중국 시장 철수를 고려할 정도로 심각한 경영난에 시달렸다.
중국 진출 후 12년간 8명의 법인장이 부임했지만 번번이 실패해 업계 관계자들 사이에서도 한샘이 중국 시장에서 철수할 것이라는 여론이 팽배했다.
하지만 중국 시장을 포기할 수 없었던 한샘 최양하 회장은 2004년 한샘에 입사해 중국 현지 사정에 정통한 소춘애 이사를 2008년 법인장으로 임명하고 한샘 재건의 특명을 내렸다.
어려운 시기에 법인장을 맡게 된 소 법인장은 곧바로 대리급 직원 5명만 남기고 주재원 등 모두를 철수시켰다. 중국 직원 규모도 90명에서 60명으로 줄이고 자신의 운전기사도 해임했다.
또한 절망에 빠져 있던 직원들에게 “무조건 된다. 할 수 있다”며 긍정의 힘을 불어넣고 자신의 주재 수단도 100% 반납하는 등 솔선수범하는 자세로 직원들의 신뢰를 얻는 등 기업의 내실을 다졌다.
▲ 한샘 소춘애 중국 법인장
소춘애 법인장은 “당시 독일, 이탈리아 등 유럽 업체에 밀리는 상황이었고, 가격은 다른 중국 로컬 기업보다 20% 가량 비쌌기 때문에 가격 경쟁력도 확보할 수 없는 상황이었다”며 “믿을 것은 제품의 우수성 밖에 없었다”고 말했다.
소 법인장은 중국 최대 부동산 업체인 완커를 비롯해 서우촹, 당다이, 진디 등 현지 건설업체 관계자들을 수시로 한국에 초청해 한샘 본사와 모델하우스를 참관케 하고 한샘 제품의 우수성과 한국의 선진화된 주방 문화를 직접 체험하게 했다.
그 결과, 완커 측과 수주 계약을 맺고 수주량을 늘리기 시작하면서 북방지역과 상하이를 중심으로 한 화둥지역까지 사업 영역을 확장하는 등 재기의 발판을 마련하는데 성공했다.
그렇다면 예전의 한샘 법인장들이 실패했던 이유는 무엇일까?
소 법인장은 “한국에서 온 법인장들은 중국어를 한마디도 못해 통역에 의존해 모든 업무를 처리해야 했다”며 “아무리 능력 있는 사람도 눈과 귀가 닫혀 있으면 정확한 시장 판단을 할 수 없고 적재적소에 맞는 결정을 내릴 수 없다”고 밝혔다.
또한 “중국에서는 관시(인맥) 활용이 중요한데 한국 기업인들은 아는 사람과 좋은 식당에서 밥 한끼 먹은 것으로 관시가 이뤄졌다고 생각하는 경우가 많다”며 “관시에 대한 이해가 부족한 한국인들은 자신에게 최적화된 네트워크를 구축하기가 어려워 기업 경영에 어려움을 겪을 수밖에 없었다”고 지적했다.
한편 소춘애 법인장은 특이한 이력의 소유자다.
중앙민족대학 음악과를 졸업한 그녀는 중국 내 최고 음악교육기관인 중앙음악대학에서 학생들을 가르치며 중국 최고의 소프라노로 이름을 날렸다.
1990년 세계한민족체전에 참가해 한국과 인연을 맺은 그녀는 KBS 열린음악회에도 7차례에 섰다.
소춘애 대표는 “내 마음의 열정이 이끄는 대로 살아왔기 때문에 성악가로서의 삶을 포기한 것은 후회하지 않는다”며 “중국과 전세계를 무대로 내 능력을 발휘하고 싶다”고 포부를 밝혔다.
▲ 한샘은 현재 베이징 퉁저우(通州)공업개발구에 위치한 공장에서 모든 물량을 생산해 공급하고 있다. 최근 수주량이 급등하면서 공장 바깥에는 각 지역으로 공급될 가구 원자재들이 쌓여 있다.