미국 하버드 스미스소니언 천체물리학연구센터(CfA)를 비롯한 국제 연구진은 지난 2009년 지상 망원경을 통해 행성 GJ 1214b가 "지금까지 우리가 알고 있는 것과는 전혀 다른 종류의 행성"임을 확인했다고 밝혔습니다.
연구진은 지구에서 약 40광년 거리에 있는 뱀주인자리에 속한 이 행성이 지름은 지구의 2.7배, 질량은 약 7배인 `슈퍼지구`이며 질량의 대부분이 물로 이루어진 것으로 나타났다고 설명했습니다.
이 행성은 적색왜성 GJ 1214를 200만㎞ 떨어진 궤도에서 38시간 만에 한 차례씩 공전하며 온도는 230℃ 정도로 추정됩니다.
지난 2010년에도 CfA 과학자들은 GJ 1214b의 대기를 측정한 결과 주성분이 물인 것 같다고 밝혔으나 토성의 위성 타이탄의 대기와 같은 짙은 연무질로 덮여 있을 가능성도 완전히 배제하지는 못했습니다.
하지만 이번에 허블 우주망원경으로 관찰한 결과 GJ 1214b가 중심별 앞을 지나갈 때 대기권을 지나가는 별빛을 통해 대기의 성분을 분석한 것으로 연무질이 아닌 짙은 수증기로 나타났습니다.
연구진은 GJ 1214b의 밀도로 미뤄 볼 때 지구보다 더 많은 물을 갖고 있는 것으로 보인다고 설명했습니다.
지구의 밀도가 ㎤당 5.5g인데 비해 GJ 1214b의 밀도는 2g에 불과하며 이는 이 행성의 내부 구조가 지구와는 매우 다를 것임을 시사하는 것입니다.
학자들은 "높은 온도와 압력에 의해 `뜨거운 얼음`이나 `초유동체 물` 같은, 우리의 일상적인 경험과는 완전히 동떨어진 낯선 물질이 형성됐을 가능성이 있다"고 분석했습니다.
연구진은 이 행성이 물 성분 얼음이 많은 곳에서 형성돼 탄생 초기에 지구 표면과 온도가 비슷한 생명체 서식가능 영역(HZ)을 지나갔을 것으로 추측하고 있으나 여기에 얼마나 머물렀을 지는 밝혀내지 못했습니다.
과학자들은 이 행성이 오는 2015년 경 발사 예정인 차세대 제임스 웹 우주망원경(JWST)의 우선 연구 대상이 될 것이라고 밝혔습니다.