30일 찾은 호주 북부의 인구 15만 규모 소도시 다윈에는 20ｍ 높이 탱크 여러 대와 거미줄처럼 얽힌 배관이 있는 공장이 자리 잡고 있었다. 이곳은 SK이노베이션 E&S 액화천연가스(LNG) 플랜트. 호주 북부 해상 바로사 가스전에서 뽑아 올린 천연가스를 액체로 바꾸는 공정이 이뤄진다.
바로사 가스전과 다윈 플랜트를 통해 SK이노베이션 E&S의 호주 LNG 밸류체인이 완성됐다. 바로사 가스전의 해상 부유식 생산설비(FPSO)에서 뽑아낸 가스는 1차 처리를 마친 뒤 약 380㎞ 길이 해저 배관을 거쳐 다윈 플랜트로 옮겨진다. 다윈 플랜트에서 불순물이 제거된 뒤 액체가 된 가스는 SK그룹의 운반선을 통해 한국으로 운반된다. 이후 SK그룹의 발전 및 석유화학 사업에 쓰인다. 경기 용인에 SK이노베이션 E&S 발전소가 완공되면 여기서 생산된 전력이 한국전력공사를 통해 SK하이닉스 반도체 공장에 공급된다.
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SK이노베이션 E&S는 이 밸류체인을 구축하기 위해 14년 전부터 공을 들였다. 2012년 이 프로젝트에 뛰어들었고, 2014년부터 바로사 가스전 탐사를 본격적으로 시작했다. SK그룹은 바로사 가스전 개발에만 16억달러(약 2조1700억원)를 썼다. 현지 시민단체의 반발 등 각종 난관도 뚫어야 했다. 14년의 노력은 올해 초 본격적인 결실로 이어졌다. 지난 1월 다윈 플랜트에서 실은 액화 LNG가 2월 충남 보령 터미널에 입항했다. 국내 민간기업이 해외에서 생산한 LNG를 국내로 들여온 첫 사례다. SK이노베이션 E&S가 ‘가스 생산→액화→수송→국내 도입’까지 LNG 공급망 전 과정을 총괄한다는 의미도 있다.
SK는 바로사 프로젝트의 지분 37.5%를 보유하고 있다. 이곳은 연간 350만t의 LNG를 생산할 수 있다. SK는 지분 비율에 따라 연간 약 130만t의 물량을 국내에 들여올 수 있다. 이는 지난해 한국 총 LNG 수입량의 3%에 달하는 규모다. 여기에 연간 110만 배럴의 초경질유도 확보할 수 있다. 경질유는 ‘석유화학의 쌀’로 불리는 나프타의 원료다.
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업계에서는 SK이노베이션 E&S의 호주 밸류체인이 LNG 가격 변동성이 커질 때 더욱 빛을 발할 것이라는 관측이 나온다. 현물 가격이 급등하거나 공급량이 줄더라도 안정적으로 LNG를 확보할 수 있기 때문이다. LNG 가격은 최근 급등하고 있다. 인공지능(AI) 인프라 투자 열기로 글로벌 에너지 수요가 늘어난 데다 중동 정세 불안으로 공급 불확실성이 커지면서다. SK이노베이션 E&S가 구축한 호주 LNG 공급망은 중동 항로를 거치지 않는다.
강륜권 SK이노베이션 E&S 경영기획실장은 “단순한 ‘규모의 경제’가 아니라 시장 상황에 맞춰 최적의 조합을 고르는 ‘옵션의 경제’를 구현했다”고 설명했다. SK이노베이션 E&S는 베트남 꾸인랍 지역에 1.5GW급 LNG 복합화력발전소 및 터미널 구축 사업을 추진하고, 내년 중국 간위 LNG 터미널 운영까지 검토하며 외연 확대를 노린다. 강 실장은 “연 4억t 규모인 세계 LNG시장은 2036년 8억t으로 커질 것”이라며 “동남아시아 신규 수요와 AI 투자 붐까지 더해져 LNG의 가치가 높아질 것”이라고 말했다.
다윈=강해령 기자 hr.kang@hankyung.com
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