흡연자가 비흡연자보다 외로움을 더 느끼고, 시간이 지나면서 외로움이 더 크게 증가한다는 연구 결과가 나왔다.
7일 연합뉴스에 따르면 영국 임페리얼 칼리지 런던(ICL) 키어 필립 박사팀은 스페인 바르셀로나에서 열린 유럽호흡기학회 학술대회(ERS Congress 2026)에서 유럽 15개국 5만명 이상의 자료를 분석한 결과, 흡연자가 비흡연자보다 외로움 수준이 높고 2년 뒤 외로움이 더 크게 증가했다고 밝혔다.
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연구팀은 "흡연이 신체 건강에 해롭다는 것은 잘 알려졌지만, 사회적 건강에 어떤 영향을 미치는지는 명확하지 않았고, 이전 연구에서는 외로움이 흡연으로 이어진다는 결과가 나왔지만, 흡연이 외로움을 증가시키는지 조사한 연구는 거의 없었다"고 연구 배경을 설명했다.
연구팀은 유럽 건강·노화 조사(SHARE)에 참여한 15개국 5만명 이상의 자료를 분석했다. 참가자의 평균 연령은 67세였고, 연구 시작 당시 22%가 흡연자였다.
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참가자들의 외로움은 동반자가 없다고 느끼거나 소외됐다고 느끼거나 다른 사람들로부터 고립됐다고 느끼는 빈도를 바탕으로 외로움 점수를 산출하는 'UCLA 외로움 척도'로 측정했다.
연구팀은 이를 이용해 흡연자와 비흡연자의 외로움을 비교하고 2년 뒤 같은 설문을 다시 실시했다.
그 결과, 현재 흡연자는 비흡연자보다 외로움 수준이 높았고, 이 같은 차이는 연령과 성별 등 결과에 영향을 미칠 수 있는 요인을 고려한 뒤에도 유지됐다.
특히, 현재 흡연자는 시간이 지나면서 외로움이 더 크게 증가했으며 연구 시작 당시의 외로움 수준과 인구학적 요인을 고려한 뒤에도 같은 결과가 나타났다.
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연구팀은 "이 같은 결과는 유럽 지역 간 차이가 크지 않았다"면서 "이는 흡연자가 더 외로워지는 것이 특정 국가나 문화의 흡연 관행 때문이 아니라 유럽 여러 지역에서 대체로 일관되게 나타나는 현상임을 보여준다"고 설명했다.
연구를 이끈 필립 박사는 흡연자가 더 외로워지는 이유에 대해 "흡연 관련 질환이 점차 진행되면서 이동성이 제한되고 그에 따라 사회적 활동에 접근하고 참여하기가 어려워질 수 있기 때문일 수 있다"고 지적했다.
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이어 "공공장소의 금연 규정이나 가정 내 금연 환경 때문에 흡연자가 사람들이 모이는 장소를 덜 매력적으로 느낄 수 있고, 그 결과 다른 사람들과 교류할 기회가 줄어들 수 있는 것도 원인일 수 있다"고 덧붙였다.
연구팀은 "이 연구 결과만으로는 흡연이 외로움을 직접 일으킨다고 단정할 수는 없다면서도 흡연 피해를 신체 질환뿐 아니라 사회적 고립과 외로움까지 포함해 심리사회적 영향으로 이해하면 금연 필요성 설명 방식도 달라질 수 있다"고 강조했다.
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이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com