RNA 간섭(RNAi) 기술 기반 혁신신약 기업 올릭스는 기존 파트너사인 한소제약(Jiangsu Hansoh Pharmaceuticals Group, 이하 한소)과 ‘서로 다른 2개 유전자를 각각 표적하는 특정 짧은간섭 RNA(siRNA) 서열 2종’을 제품의 개발 및 상업화에 활용할 수 있도록 하는 계약을 체결했다고 21일 밝혔다.
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이번 계약은 양사가 기존에 체결한 공동개발 계약과는 별도로 추진된 신규 계약이다. 양사는 지난 5년간 공동개발을 이어오며 축적한 신뢰와 연구 성과를 바탕으로 추가 사업화 기회를 모색해 왔으며, 이를 특정 siRNA 서열의 독립적인 자산 가치에 기반한 새로운 사업모델로 구체화했다.
계약에 따라 한소는 올릭스가 발굴·설계하고 검증한 특정 siRNA 서열 2종을 기반으로 전 세계에서 제품을 개발하고 상업화할 수 있게 된다. 계약 대상은 서로 다른 2개 유전자 타깃에 대해 각각 선정된 siRNA 서열 1종씩으로, 총 2종이다.
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올릭스는 이번 계약에 따라 반환 의무가 없는 선급금을 수령하며, 향후 후보물질의 개발과 허가, 상업화 진행 단계에 따라 마일스톤을 추가로 지급받는다. 제품이 상업화될 경우에는 판매 실적에 연동된 경상 로열티도 수령하게 돼 중장기적인 수익 창출이 가능할 것으로 회사는 기대하고 있다.
이번 계약의 핵심은 특정 유전자를 표적하는 모든 siRNA에 포괄적인 독점권을 부여한 것이 아니라, 올릭스가 설계·개발한 복수의 후보 서열 가운데 양사가 선정한 개별 서열과 이를 기반으로 개발되는 약물에 한해 개발·상업화에 활용할 수 있도록 한 점이다.
통상 특정 유전자 타깃에 대한 포괄적 독점권을 부여하는 계약에서는 기술 도입사가 해당 타깃과 관련한 광범위한 개발 권리를 확보하는 대신, 기술 보유 기업은 동일 타깃을 대상으로 한 후속 연구와 추가 사업화에 제약을 받을 수 있다.
이번 계약에서는 한소가 계약 대상 서열을 기반으로 한 제품의 개발과 상업화를 독점적으로 추진하되, 올릭스는 동일한 유전자를 표적하는 다른 siRNA 서열에 대한 권리를 계속 보유한다. 이에 따라 올릭스는 계약에 포함되지 않은 다양한 siRNA 서열을 자체적으로 개발하거나 별도의 파트너십을 통해 추가로 사업화할 수 있다.
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회사 측은 이 같은 ‘서열 단위 선택적 독점 모델’이 양사 모두에 실질적인 이점을 제공한다고 설명했다. 한소에는 계약 대상 서열과 이를 기반으로 한 제품에 대한 명확한 독점권을 보장하고, 올릭스에는 동일한 유전자를 타깃하는 후속 후보물질을 지속적으로 개발 사업화 할 수 있는 권리를 유지하는 구조라는 것이다.
이러한 계약 구조는 RNAi 치료제의 특성과도 맞닿아 있다. RNAi 치료제는 동일한 유전자를 표적하더라도 siRNA 서열과 화학적 변형, 전달 기술, 조직 선택성, 투여 경로 및 적응증에 따라 서로 다른 특성과 개발 가치를 가질 수 있다. 따라서 하나의 유전자 타깃에서 도출된 여러 서열이 각각 별도의 후보물질이자 독립적인 사업화 자산으로 발전할 수 있다.
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올릭스는 이번 계약이 사업화 단위를 유전자 타깃 전체가 아닌 개별 siRNA 서열로 세분화함으로써 이러한 RNAi 기술의 특성을 실제 계약 구조에 반영했다는 점에서 의미가 있다고 평가했다. 하나의 타깃에 대한 사업화 기회가 한 번의 계약으로 소진되는 것이 아니라, 서로 다른 서열을 기반으로 지속적으로 확장될 수 있는 구조를 구체화했다는 설명이다.
회사 측은 이번 계약을 계기로 동일한 유전자 타깃에서 복수의 siRNA 후보물질을 개발하고, 각 후보물질의 특성과 적응증, 전달 방식, 권리 지역에 적합한 파트너를 발굴하는 사업화 전략을 확대할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 향후 다른 서열에 대해서도 추가 라이선스 계약이 체결되면 계약별 선급금과 개발·허가·상업화 단계에 따른 마일스톤, 판매 로열티 등 새로운 수익 기회를 확보할 수 있다.
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또 회사는 이러한 계약 구조가 파트너사에도 명확한 이점을 제공할 것으로 보고 있다. 유전자 타깃 전체에 대한 광범위한 권리를 도입하는 대신 실제 개발 대상인 특정 서열과 제품에 권리 범위를 한정하면 개발 효율을 높이고 핵심 후보물질에 역량을 보다 효과적으로 집중하는 데 도움이 될 수 있다. 이를 통해 해당 후보물질의 개발 속도와 성공 가능성을 높이고, 궁극적으로는 개별 자산의 가치를 극대화할 수 있다는 설명이다.
이동기 올릭스 대표는 “한소와 지난 수년간 쌓아온 신뢰를 바탕으로 새로운 협력의 결실을 맺게 돼 매우 뜻깊게 생각한다”며 “이번 계약은 당사의 siRNA 플랫폼을 통해 도출된 서열의 경쟁력과 개발 가능성에 대한 파트너사의 신뢰가 다시 한번 확인된 사례”라고 말했다. 이어 “앞으로도 경쟁력 있는 플랫폼 역량을 기반으로 유연한 개발 및 사업화 기회를 지속적으로 창출해 나가겠다”고 강조했다.
김유림 기자 youforest@hankyung.com