한국의 인공지능(AI) 특허 출원이 8년 새 7배 가까이 증가했다. 글로벌 시장에서는 미국과 중국, 독일이 각 분야에서 두각을 나타내는 가운데 한국의 경쟁력에도 관심이 쏠린다.
19일 한국경제인협회 산하 한국경제연구원(한경원)에 따르면 전체 특허에서 AI 특허가 차지하는 비중은 2015년 1.4%에서 2023년 9.0%로 6배 이상 증가했다. 같은 기간 AI 특허 출원 건수도 연평균 27.4% 증가하며 2521건에서 1만7609건으로 늘었다. 전체 출원 건은 연평균 0.9% 증가했다.
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분야별로는 생명의료·헬스 출원이 8년 새 18.8배 늘어 가장 큰 증가폭을 기록했다. 다만 새로운 기술을 결합하는 속도는 12개 분야 가운데 가장 느린 것으로 나타났다.
국가별로는 미국의 독주가 두드러진다. 한국과학기술기획평가원(KISTEP) 혁신정보분석센터 한웅용 연구위원이 발표한 ‘특허 네트워크로 살펴본 글로벌 인공지능 기술 경쟁의 지형’ 보고서는 미국특허청(USPTO)의 AI 특허 데이터셋(AIPD)을 활용해 2000년부터 2023년까지 국가별 AI 특허 경쟁력을 분석했다.
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미국은 2023년 기준 7만6823건의 AI 등록특허를 보유해 상위 10개국의 68.6%를 차지한 것으로 나타났다. 인구 등을 고려해 밀집도를 나타내는 특허집약도 2010년 19.2%에서 2023년 31.9%로 높아지며 주요국 중 가장 높은 수준을 기록했다.
특히 미국은 계획·제어(Planning & Control), AI 하드웨어, 지식처리, 머신러닝 등 전 분야에서 고른 포트폴리오를 구축한 것으로 나타났다. 특정 분야에 편중되지 않은 균형 잡힌 기술 경쟁력을 바탕으로 가장 성숙한 AI 혁신 생태계를 갖춘 것으로 평가됐다.
중국의 추격도 가파르다. 중국의 AI 특허는 2016년 1013건에서 2023년 7350건으로 7년 만에 625% 증가했다. AI 특허집약도 역시 2010년 5.4%에서 2023년 19.5%로 상승하며 조사 대상 국가 가운데 가장 빠른 성장세를 보였다.
특히 중국은 컴퓨터 비전(Vision) 분야의 특허 비중이 29.7%에 달했다. 영상인식과 감시, 자율주행 등 시각정보를 활용하는 AI 기술을 중심으로 특허 역량을 집중하고 있는 것으로 분석된다.
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다만 해외 특허권 확보에서는 독일이 선두를 달렸다. 지식재산처와 한국특허전략개발원의 ‘학습·추론을 통한 기업별 특화 AI 활용 기술 특허동향 분석’에 따르면 2014~2023년 해외 특허권 확보 비율은 독일이 65.0%로 가장 높았다. 이어 일본 48.5%, 미국 42.4%, 한국 21.2%, 중국 10.9% 순이었다.
한경연은 AI 기술을 다른 기술과 융합한 ‘기술 결합’ 속도와 특허 비중에 따른 맞춤 전략이 필요하다고 제언했다.
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언어·텍스트, 음성·청각 등 ‘선도형’ 분야는 AI 기술 개발과 신기술 융합이 모두 활발한 만큼 글로벌 표준을 선점하는 데 역량을 집중해야 한다고 분석했다. 반면 농업·식품, 에너지·환경 등 ‘잠재형’ 분야는 특화 학습 데이터 구축과 융합 인재 양성·영입 등으로 기술 개발의 진입장벽을 낮추는 것이 중요하다고 진단했다.
이준형 한경연 초빙연구위원은 “단순히 특허 출원 건수가 늘었다는 접근에서 벗어나야 한다”며 분야별 혁신 구조와 병목 요인을 고려한 맞춤형 정부 정책과 기업 전략을 마련해야 AI 혁신의 성장세를 지속할 수 있다”고 말했다.
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오승주 인턴기자 seungjuoh@hankyung.com