20년 가까이 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 무대를 누벼온 한국 선수들의 존재감이 급격히 줄어든 반면, 일본 선수들은 잇따라 EPL에 진출하며 아시아 축구의 중심축이 이동하고 있다는 분석이 나왔다.영국 일간 가디언은 16일(현지시간) 'EPL에서 한국의 태양이 지고 일본이 떠오르다'라는 제목의 보도를 통해 최근 EPL에서 나타난 한국과 일본 선수들의 상반된 흐름을 언급했다.
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한국 축구의 EPL 역사는 2005년 박지성이 맨체스터 유나이티드 유니폼을 입으면서 본격적으로 시작됐다. 이후 여러 한국 선수들이 잉글랜드 무대를 밟았고, 손흥민은 토트넘 홋스퍼 주장과 핵심 공격수로 활약하며 한국인 프리미어리거의 전성기를 이끌었다.
그러나 최근 상황은 크게 달라졌다. 토트넘을 유로파리그 정상으로 이끈 손흥민이 미국 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스FC(LAFC)로 이적한 데 이어, 황희찬이 뛰던 울버햄프턴 원더러스도 강등되면서 EPL에서 꾸준히 출전하는 한국 선수의 명맥이 사실상 끊기게 됐다.
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차세대 자원들도 당장 EPL에서 자리를 잡기는 쉽지 않은 상황이다. 양민혁과 김지수, 박승수 등이 EPL 구단 소속이지만 출전 기회를 확보하기 위해 이번 시즌 임대를 떠날 가능성이 크다. EPL 진출 가능성이 거론됐던 이강인 역시 아틀레티코 마드리드를 택하면서 한국 선수를 EPL 경기에서 보기 어려운 시기가 이어질 가능성이 커졌다.
반면 일본 선수들의 EPL 진출은 더욱 활발해지고 있다. 미토마 가오루와 가마다 다이치, 도미야스 다케히로, 다나카 아오, 엔도 와타루 등이 이미 잉글랜드 무대에서 뛰고 있는 가운데 모리타 히데마사와 마에다 다이젠까지 새롭게 합류했다.
일본 선수들의 유럽 진출 무대가 과거 독일 분데스리가에 집중됐다면 최근에는 잉글랜드 챔피언십과 EPL로 무게중심이 옮겨가고 있다는 게 가디언의 분석이다. 선수 숫자가 늘어나면서 EPL 내 일본 축구의 영향력도 자연스럽게 커지고 있다는 것이다.
가디언은 이 같은 한일 간 격차가 단순히 선수 이적에만 국한된 문제는 아니라고 짚었다. 한국 대표팀의 국제 경쟁력 저하와 대한축구협회를 둘러싼 행정 혼선도 최근 흐름에 영향을 미쳤다고 분석했다.
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한국 축구는 2026 북중미 월드컵 조별리그에서 탈락한 뒤 대표팀 사령탑과 대한축구협회장이 잇따라 물러나며 불안정한 상황이 지속되고 있다. 이에 박지성 위원장을 중심으로 신설된 축구혁신위원회가 한국 축구 시스템 전반의 재정비에 나선 상태다.
EPL을 바라보는 한일 팬들의 분위기도 달라지고 있다. 손흥민 등 간판 선수들이 떠난 한국에서는 프리미어리그에 대한 관심이 이전보다 주춤하는 반면, 자국 선수들이 대거 뛰고 있는 일본에서는 EPL을 향한 관심이 빠르게 커지고 있다고 가디언은 전했다.
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김희선 한경닷컴 기자 gimme_sun@hankyung.com
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