서울대와 엔비디아가 피지컬 인공지능(AI) 분야 공동 연구에 나선다. 로봇과 제조, 의료 등 다양한 분야를 아우르는 서울대의 연구 역량과 엔비디아의 AI 도구·컴퓨팅 기술을 결합해 피지컬 AI 연구 거점을 구축한다는 구상이다. 지난달 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 서울대 방문 이후 양측 협력에도 속도가 붙고 있다.
24일 대학가에 따르면 서울대와 엔비디아는 서울대 관악캠퍼스에 ‘서울대-엔비디아 피지컬 AI 조인트 랩(가칭)’을 설치하는 방안을 논의하고 있다. 서울대 AI연구원이 사업을 주관하며 공동 연구개발과 연구자, 학생 간 인적 교류 등을 추진할 예정이다. 연구 주제와 참여진 등 세부 사항은 조율 중인 것으로 알려졌다.
조인트 랩은 AI가 로봇과 기계 등 물리적 장치를 인식하고 판단해 직접 움직이도록 하는 피지컬 AI를 중점적으로 다룰 전망이다. 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)를 비롯해 로봇 학습 소프트웨어와 컴퓨팅 인프라가 연구에 활용될 전망이다. 앞서 엔비디아는 서울대 기계공학부에 '젯슨 오린 나노 슈퍼 개발자 키트' 20대를 무상 제공한 바 있다. 또 기계공학부 정규 과목에 자사의 교육 프로그램을 적용하는 방안을 검토하고 있다.
엔비디아가 서울대를 협력 대상으로 택한 배경에는 의료 등 피지컬 AI와 연계되는 여러 학과를 보유한 종합대학이라는 점이 꼽힌다. 로봇이 실제 환경에서 작동하려면 AI 모델 개발뿐 아니라 기계 설계와 소재, 센서, 제어, 인간과의 상호작용 등 다양한 분야의 연구가 결합돼야 한다.
양측의 협력 논의는 올해 들어 엔비디아 핵심 인사들이 서울대를 잇달아 찾으면서 구체화됐다. 브라이언 카탄자로 엔비디아 응용 딥러닝 연구 부문 부사장은 지난 4월 서울대에서 특별강연을 했고 같은 달 젠슨 황의 장녀인 매디슨 황 엔비디아 피지컬 AI 플랫폼 제품·기술 마케팅 담당 수석이사도 AI연구원과 로보틱스연구소를 찾아 서울대 피지컬AI 기술 현황을 둘러봤다. 이어 젠슨 황 CEO는 지난 6월 8일 서울대를 방문해 학생들과 AI 에이전트를 제작하는 행사에 참여하고 AI연구원과 로보틱스 연구 현장을 살폈다.
엔비디아는 해외 대학에도 공동 연구 거점을 두고 있다. 2024년 미국 피츠버그에서 카네기멜런대(CMU), 피츠버그대와 ‘엔비디아 AI 기술 커뮤니티’를 출범시키고 두 개의 공동연구센터를 설립했다. CMU는 로보틱스·자율시스템 연구센터를, 피츠버그대는 보건의료 분야의 AI 지능형 시스템 연구센터를 각각 주도한다. CMU 공동연구센터에는 엔비디아의 기술 전문가가 배치돼 대학 연구진과 협업한다.
아시아 권역에서 AI 분야 조인트 랩이 설립되는 것은 이번이 처음이다. 아시아에서는 홍콩이공대가 2023년 디자인대학 내에 ‘홍콩이공대-엔비디아 공동연구센터’를 세워 문화·예술·기술 분야 공동 연구를 진행하고 있다. 서울대도 최근 피지컬 AI 연구 역량을 강화하고 있다. 조규진 기계공학부 교수가 이끄는 서울대 로보틱스연구소는 최근 과학기술정보통신부와 교육부가 추진하는 국가연구소 사업인 ‘NRL 2.0’에 선정되기도 했다.
엔비디아 외에 글로벌 빅테크들이 서울대와 협력을 이어가고 있다. 앞서 서울대는 오픈AI와 전략적 업무협약을 맺고 교육·연구 전반에 AI를 접목하는 ‘AI 네이티브 캠퍼스’를 구축했고, 그 일환으로 학내 구성원에게 교육기관용 생성형 AI 서비스인 ‘챗GPT 에듀’를 제공한 바 있다.
최영총 기자 youngchoi@hankyung.com