초콜릿의 냄새를 맡은 것만으로 근력운동의 횟수가 늘어났다는 실험결과가 나와 화제다.
모하메드 나스루딘 빈 나하루딘 말레이시아 말라야대 스포츠·운동과학부 교수팀은 공복 상태에서 초콜릿 냄새를 맡으면 힘들다는 느낌을 줄이고 근력운동 수행량이 증가한다는 연구결과를 9일(현지시간) 국제학술지 '프런티어스 인 생리학'에 냈다.
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연구팀은 후각 자극과 운동능력 사이의 관계를 확인차 평소 운동하는 20대 초중반의 건강한 남성 23명을 10시간 이상 금식시킨 뒤 초콜릿 냄새를 맡으면서 근력운동을 하게 했다.
세 그룹의 참가자는 카카오 함량 90% 다크초콜릿, 함량 60% 밀크초콜릿 또는 물 냄새를 맡으면서 근력운동인 레그 익스텐션을 수행했다. 앉은 자세로 종아리를 앞으로 뻗어 무거운 물체를 들어 올리는 저항운동이다. 참가자는 운동 전과 운동 중에 배고픈 정도와 식욕 등을 보고했다.
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실험 결과 두 종류의 초콜릿 냄새가 식욕 지표와 운동 수행 능력에 서로 다른 영향을 미쳤다. 물 냄새를 맡은 대조군과 비교해 다크초콜릿 냄새를 맡은 참가자는 운동 전부터 배고픔을 덜 느끼고 식욕이 감소했다고 보고했다. 밀크초콜릿 냄새를 맡은 참가자는 물이나 다크초콜릿보다 냄새가 기분이 좋다고 평가했지만 배고픔과 식욕에는 변화가 없었다.
다크초콜릿 냄새를 맡은 참가자는 전체 운동 반복 횟수가 약 18회, 밀크초콜릿 냄새를 맡은 참가자는 약 9회 증가했지만 주관적으로 느낀 운동 강도는 높아지지 않았다.
다크초콜릿 냄새는 운동 전 참가자들의 배고픔과 식욕, 곧 음식을 먹으려는 의향을 줄이고 포만감을 높였다는 분석이 나온다.
연구팀은 진하고 쓴 다크초콜릿 냄새가 포만감을 주는 음식에 대한 학습된 기억을 자극해 실제로 음식을 먹지 않더라도 포만감을 느끼게 했을 가능성이 있다고 추정했다. 냄새만으로 음식을 먹고 어떤 일이 일어날지에 대한 기대를 일으키고 몸 상태까지 변화시켰다는 것이다.
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달콤한 밀크초콜릿 냄새는 식욕을 억제하기보다는 쾌락 중추를 자극해 쾌적한 운동환경을 조성해 수행량을 높인 보상 신호로 작용했을 것이라는 추측이다.
단, 이번 실험에서 혈중 호르몬과 뇌신경 활동을 측정한 것은 아니라 초콜릿 향이 운동능력을 높인 생리적·신경학적 기전은 아직 불명확하다. 초콜릿별로 냄새의 강도가 완전히 같지 않고 대조군인 물에는 냄새가 없어 참가자가 자신이 어느 집단에 속했는지 알아챘을 수도 있다.
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또한, 참가자가 젊은 남성 23명으로 제한적이라 여성 또는 나이·운동 수준이 다른 사람에게도 같은 효과가 나타나는지, 다른 음식 냄새도 운동 수행량을 높이는지 확인하려면 추가 검증이 필요하다.
연구팀은 "포만감과 강하게 연결된 다른 음식도 비슷한 효과를 낼 가능성이 있다"라며 "운동 수행능력 향상으로 이어질 만큼 식욕의 심리적 변화를 유발하려면 냄새가 익숙하고 매력적으로 느껴지거나, 최소한 불쾌하지는 않아야 할 것"이라고 설명했다.
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장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com