7일(현지시간) 로이터에 따르면 중국 딥시크는 AI 추론용 반도체를 자체 개발하고 있다. 로이터는 이 프로젝트가 약 1년 전 시작됐으며 아직 초기 단계라고 전했다. 딥시크는 칩 설계, 파운드리(반도체 수탁생산), 메모리 업체와의 협력을 논의하는 한편 설계 엔지니어를 채용하고 있는 것으로 알려졌다. 딥시크는 미국의 수출 통제 이전에는 엔비디아 GPU를 사용했다. 규제 강화 이후에는 화웨이의 어센드 칩으로 상당 부분 옮겨왔지만 물량이 충분하지 않은 것으로 업계는 보고 있다.같은 날 디인포메이션은 중국 즈푸AI가 자체 칩 개발을 검토하고 있다고 보도했다. 자사 AI 모델인 GLM 수요가 급증하자 이 모델 구동에 최적화된 칩 설계를 맡기기 위해 잠재적 협력사와 접촉한 것이다. 엔비디아와 화웨이 반도체를 함께 사용해 온 즈푸AI는 미국 수출통제 ‘블랙 리스트’에 올라 있는 만큼 자국 기업에 설계·생산을 맡길 가능성이 높다는 관측이 나온다.
틱톡 모회사 바이트댄스도 추론용 칩 설계에 착수했다. 바이트댄스는 자국 스타트업 이노스타 세미컨덕터의 메모리 기술을 활용하는 방안을 추진 중이다. 이노스타는 바이트댄스와 알리바바가 투자한 중국 반도체 회사다.
이들이 자체 칩 개발에 나선 배경은 토큰 사용량 급증이다. 비용 대비 성능을 앞세운 중국 AI 모델 사용량이 폭증하면서 추론 비용과 전력 효율을 끌어올릴 자체 칩의 필요성이 부각된 것으로 풀이된다.
자체 칩을 개발하려는 흐름은 미국 기업 사이에서도 나타나고 있다. 오픈AI가 할라피뇨 칩을 공개했고, 앤트로픽도 자체 반도체를 제작해 생산을 삼성전자에 맡길 것이란 전망이 나온다.
다만 미국의 수출 통제가 이어지는 상황에서 반도체 개발이 쉬운 일은 아니라는 분석도 있다. 업계 한 관계자는 “긴 개발 기간과 대규모 자본이 필요한 데다 중국 기업의 첨단 생산 장비 도입도 쉽지 않다”고 말했다.
박한신 기자 phs@hankyung.com