일본에서 돼지 신장을 신부전 환자에게 이식하는 ‘이종 간 장기이식’ 임상시험이 2028년께 시행될 전망이다. 장기 기증 부족 문제를 해결할 새로운 치료법으로 주목받고 있지만, 거부 반응과 감염 위험 등 안전성 검증이 핵심 과제로 떠오르고 있다.
29일 아사히신문 요미우리신문 등에 따르면 메이지대 출신 벤처기업 ‘포르메드텍’은 유전자 변형 돼지의 신장을 활용한 이종 간 이식 임상시험을 홋카이도대학병원과 쇼난가마쿠라종합병원에서 실시할 계획이다.
대상 환자는 인공투석이나 장기 이식이 필요한 만성 신부전 환자 중 심장병 등 중증 합병증이 없는 사람들로, 주로 60대 환자 수명이 될 전망이다.
이종 간 장기이식은 인간 장기를 구하지 못한 환자가 새로운 신장을 기다리는 동안 돼지 장기를 ‘대체 장기’로 활용하는 방식이다. 실용화될 경우 장기 기증자를 기다리는 시간을 줄이고 투석 부담을 낮출 수 있는 새로운 치료 선택지가 될 것으로 기대된다.
이번 임상에는 거부 반응을 줄이고 돼지 유래 바이러스 감염 가능성을 낮추기 위해 총 69개 유전자를 조정한 유전자 변형 돼지의 신장이 사용된다.
포르메드텍은 미국 바이오기업 이지니어스가 개발한 유전자 변형 돼지 세포를 활용해 일본 내에서 복제 돼지를 생산하고 있다. 태어난 돼지는 외부 병원체에 노출되지 않는 특수 환경에서 7~12개월간 사육된 뒤 전용 시설로 옮겨져 신장이 적출되고, 환자에게 이식된다.
임상에서는 이식 후 일정 기간 투석 없이 신장이 기능하는지 등을 확인해 안전성과 효과를 평가할 예정이다. 문제가 없을 경우 일본 후생노동성에 제조·판매 승인을 신청해 2030년 조기 상용화를 목표로 한다.
일본 장기이식 네트워크 등에 따르면 일본에서 신장 이식을 기다리는 환자는 약 1만4800명에 달하며, 평균 대기 기간은 약 15년으로 알려졌다. 미국에서도 대기 환자가 9만 명 이상에 이르지만, 장기 부족으로 이식 전에 사망하는 사례도 발생하고 있다.
돼지는 장기의 크기와 구조가 인간과 비교적 유사해 이종 이식 연구의 주요 대상으로 활용돼 왔다. 미국에서는 지난해 유전자 변형 돼지 신장을 환자에게 이식해 약 9개월간 기능을 유지하는 데 성공한 사례가 보고되며 연구가 진전되고 있다.
다만 돼지 장기 이식은 아직 초기 단계다. 동물 유래 바이러스가 인간에게 전파돼 새로운 감염병을 일으킬 가능성과 면역 거부 반응 등 해결해야 할 과제가 남아 있다. 일본 정부도 이종 이식을 차세대 성장 분야로 보고 조기 실용화를 추진하고 있다.
포르메드텍은 상용화를 대비해 2027년까지 이종 이식용 돼지 생산시설 2곳을 구축하고 연간 100마리 규모의 공급 체계를 마련한다는 계획이다.
도쿄=최만수 특파원 bebop@hankyung.com