홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 32강 토너먼트 진출에 실패하며 최종 순위 34위로 대회를 마감했다.
28일 한국은 이번 대회 조별리그 A조에서 1승 2패(승점 3·득실 차 -1)를 기록하며 조 3위로 조별리그를 마쳤다.
이번 대회부터 본선 출전국이 32개국에서 48개국으로 확대 개편되면서 각 조 1·2위 24개 팀과 조 3위 12개 팀 중 상위 8개 팀이 32강 토너먼트에 진출하는 구조였다.
그러나 조별리그 최종일 경기 결과 한국은 조 3위 팀 중 10위에 그치며 탈락이 확정됐다.
이에 따라 한국의 최종 순위는 48개 참가국 중 34위가 됐다.
이는 16개국이 출전해 최하위를 기록했던 1954년 스위스 대회를 제외하고, 조별리그 제도 도입 이후 종전 최저 순위였던 1998년 프랑스 대회(30위)보다 낮은 역대 최저 성적이다.
홍 감독 체제 1기였던 2014년 브라질 대회 당시 최종 순위는 27위였다.
한국 축구의 조별리그 탈락은 2018년 러시아 대회 이후 8년 만이며 통산 9번째다.
한국은 조별리그 1차전에서 체코를 상대로 황인범(페예노르트)과 오현규(베식타시)의 연속골에 힘입어 2-1 역전승을 거두며 출발했다.
그러나 개최국 멕시코와의 2차전에서 후반 5분 골키퍼 김승규(FC도쿄)의 실책으로 결승골을 내주며 0-1로 패했다.
이어 비기기만 해도 조 2위로 32강에 오를 수 있었던 남아프리카공화국과의 최종전에서 손흥민(LAFC)이 선발 제외된 가운데 0-1로 패배하며 자력 진출 기회를 놓쳤다.
남아공전 패배 직후 스포츠통계업체 '옵타'는 한국의 32강 진출 확률을 87%로 전망했으나, 타 조의 타임라인 및 경우의 수 시뮬레이션 결과 스페인의 우루과이전 승리(1-0) 외에는 한국에 유리한 결과가 나오지 않았다.
최종적으로 K조 경기에서 콩고민주공화국이 우즈베키스탄에 3-1 역전승을 거두고, J조 오스트리아와 알제리가 3-3으로 비기면서 한국의 탈락 및 최종 34위 순위가 확정됐다.
대표팀 내부에서도 경기력 저하에 대한 원인을 정밀하게 진단하지 못했다.
홍 감독은 남아공전 패배 이튿날 취재진과의 인터뷰에서 "데이터로도 이유를 찾기 어려웠다"며 "나도 왜 이런 경기력이 나왔는지 당황스럽다"고 언급했다.
선수단은 28일 저녁 식사를 함께하며 타 조 경기를 시켜본 뒤 탈락이 확정됨에 따라 귀국 일정을 정리했다.
한편 이번 대회 48개 참가국 중 최하위인 48위는 3패(승점 0·득실 차 -11)를 기록한 이라크가 차지했으며, 1승 2패(승점 3·득실 차 0)의 이란은 33위로 대회를 마쳤다.
홍 감독은 오는 29일 현지 결산 기자회견을 가진 후 선수단과 함께 미국을 경유해 30일 인천국제공항을 통해 귀국할 예정이다.
박상경 한경닷컴 기자 highseoul@hankyung.com