최악의 시나리오가 현실화됐다. 비기기만 해도 32강에 직행할 수 있었던 유리한 고지에서 A조 최약체 남아프리카공화국에 일격을 당하며 조 3위로 추락했다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 남아공과의 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 후반 18분 선제 실점을 극복하지 못하고 0-1로 패배했다.
이로써 조별리그를 1승 2패(승점 3점, 골득실 -1)로 마친 한국은 남아공(1승 1무 1패, 승점 4점)에 조 2위 자리를 내주며 3위로 내려앉았다. 이로써 자력 32강 진출은 좌절됐고, 조 3위 팀들의 최종 성적을 따져 상위 8개 팀 안에 들어야 하는 위태로운 와일드카드 경쟁을 벌이게 됐다.
같은 시간 멕시코시티 스타디움에서 열린 A조 최종전에서는 대회 공동 개최국 멕시코가 체코를 3-0으로 꺾었다. 승점 1에 머문 체코는 4위로 탈락이 확정됐다.
대한민국 대표팀의 이날 경기력은 그야말로 충격적이었다.
한국은 강한 중원 압박과 빠른 스피드를 앞세운 남아공에 고전했다. 전반전 한국이 기록한 유효 슈팅은 0개(슈팅 4개), 남아공의 유효 슈팅은 4개(슈팅 10개)였다. 김승규는 세 차례의 선방을 기록했다.
후반 시작과 함께 한국은 손흥민, 옌스 카스트로프, 김진규를 투입하며 반등을 노렸다. 하지만 먼저 골을 넣은 쪽은 남아공이었다. 후반 18분 타펠로 마세코(23)가 페널티지역 왼쪽에서 때린 왼발 슛이 한국 골대 오른쪽 구석으로 빨려 들어갔다.
순식간에 조 3위로 추락한 한국은 동점골을 위해 더욱 공격적으로 나섰다. 김민재를 빼고 박진섭을, 오현규를 빼고 조규성을 투입하는 등 교체 카드까지 총동원하며 동점골 사냥에 나섰다.
후반 막판 공세를 펼치던 한국은 후반 추가시간 옌스의 아웃프런트 크로스를 박진섭이 골문 앞에서 헤더로 연결했지만 남아공 골키퍼에게 막혀 동점을 만들지 못했다.
결국 후반 추가시간이 지날 때까지 남아공의 골문을 열지 못했고 끝내 0-1로 패했다.
홍명보 감독은 3차전이 끝난 뒤 인터뷰에서 "우리가 먼저 선제 실점을 당하면서 선수들이 경기를 운영하는 데 다소 조급한 모습을 보였다"며 "실점 장면은 아쉽지만 선수들은 끝까지 최선을 다했다고 생각한다"고 말했다.
이날 선발 출전했다 후반 20분 박진섭과 교체된 김민재에 대해서는 "종아리 부상이 조금 있어 교체했다"고 했다.
한국은 남아공전 패배로 32강 진출 여부를 기다려야 하는 상황에 놓였다. 홍 감독은 "마지막까지 최선을 다했지만 결과가 아쉽다"며 "오늘 경기 결과에 대해서는 감독인 제 책임"이라고 밝혔다.
한국의 32강 진출 여부는 28일 J조, K조, L조의 조별리그 최종전이 모두 끝난 뒤 결정된다. 이날 A조를 비롯해 B조, C조가 조별리그를 마쳤는데, 한국은 B조 3위 보스니아 헤르체고비나(승점 4)에 밀리지만, C조 3위 스코틀랜드(승점 3)에 골득실 차에서 앞선다.
48개 팀이 참가한 이번 월드컵에서 12개 조 3위 팀 중 상위 8개 팀에 32강 진출권이 주어진다. 한국이 32강에 진출하면 30일 미국 휴스턴에서 E조 1위 또는 다음 달 2일 시애틀에서 G조 1위와 맞붙는다. 2차전까지 진행된 현재 E조 1위는 독일, G조 1위는 이집트다.
노정동 한경닷컴 기자 dong2@hankyung.com