12년 전 세월호 참사의 아픔 속에 버텨오던 생존자 A씨가 끝내 삶의 무게를 견디지 못하고 세상을 떠났다는 비극적인 소식이 전해졌다.
이재명 대통령은 비보를 접하고 지난 24일 생존자와 유가족을 향해 공식적인 애도의 뜻과 함께 위로의 메시지를 전했다. 그러나 이 과정에서 건넨 위로가 오히려 생존자와 유가족의 상처를 건드렸다는 지적이 나왔다.
이 대통령은 SNS와 공식 메시지를 통해 12년간 고통 속에 살아온 생존자들을 향해 "먼저 떠난 이들을 대신해 특별하고 대단한 삶을 살아야 한다는 부담을 내려놓으라"며 "죄책감은 내려놓으시고 사랑하는 이들과 눈앞의 소소한 행복을 누려달라"고 당부했다. 또한 국가의 책임을 다하겠다는 의지와 함께 2차 가해에 엄정 대응하겠다는 방침도 밝혔다.
그러나 유경근 전 세월호 참사 가족협의회 집행위원장은 "이 말은 실망스럽다"고 비판했다.
유 위원장은 "죄책감을 내려놓고 소소한 행복을 누리라는 말은, 마치 생존 학생들이 생각이 모자라거나 의지력이 약해 스스로 죄책감을 뒤집어쓴 것처럼 들린다"며 "인간 이재명은 그렇게 말할 수 있을지 몰라도, 대통령 이재명은 절대 해서는 안 될 말"이라고 지적했다. 이어 "생존자들이 왜 스스로를 숨기고 울분을 삭이며 살아가고 있는지 건너건너 듣지 말고 직접 듣고 확인해달라"고 호소했다.
앞서 유 위원장은 A씨의 부고를 전하며 우리 사회가 생존자들에게 가해 온 무언의 압박에 대해 쓴소리를 했다. 유 위원장은 "안타까운 마음에, 잘 살라는 의미로 '친구들 몫까지 열심히 살라'고 말하곤 하지만, 이는 생존 학생에게는 2차 가해를 넘어 살인에 가까운 폭력"이라고 강조했다.
세월호 생존 학생은 친구들이 죽어가는 과정을 직접 목격했다는 극심한 트라우마 속에서 '나만 살아남았다'는 죄책감에 시달려 왔다. 여기에 더해진 사회적 편견과 ‘열심히 살아야 한다’는 주변의 압박은 이들에게 가혹한 굴레가 되었다.
유 위원장은 "'나와라' 말 한마디면 살 수 있었던 이들이 죽임을 당했는데 아무도 책임지지 않으면서 무슨 국가의 책임을 이야기할 수 있느냐"고 했다.
2014년 4월 16일, 제주도로 수학여행을 가는 고등학생들을 비롯한 세월호 탑승자 476명 중 304명이 희생됐다.
구조된 172명의 생존자와 당시 구조에 나선 민간 잠수사 등은 지난 12년간 극심한 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 사회적 편견, 그리고 깊은 죄책감 속에 살아왔다.
이번에 세상을 떠난 생존 학생 외에도, 고(故) 김관홍 잠수사를 비롯해 참사 이후 고통을 이기지 못하고 스스로 생을 마감한 피해자는 수십 명에 이르는 것으로 알려졌다.
유경근 전 위원장은 “죽임을 당한 희생자와 유가족뿐만 아니라, 생존 학생과 당시 구조에 투입된 민간 잠수사 또한 명백한 피해자임을 잊지 말아야 한다”고 강조하며, 우리 사회가 그들을 바라보는 시선과 국가의 실질적인 지원 체계가 근본적으로 변화해야 한다고 역설했다.
이미나 한경닷컴 기자 helper@hankyung.com