검·경 합동수사본부가 신천지 신도들에게 특정 정당 가입을 강요한 혐의로 전직 간부 3명에 대해 구속영장을 청구했다.
합수본은 13일 교단 2인자로 꼽히는 고동안 전 총무와 요한지파·시몬지파 전 총무 등 3명을 정당법 위반 등 혐의로 구속영장을 청구했다고 밝혔다. 지난 1월6일 합수본 출범 이후 158일만에 처음으로 신병확보에 나선 것이다.
이들은 2021년부터 2024년까지 국민의힘 대선, 총선 경선 등에 영향을 미칠 목적으로 신도들에게 당원 가입을 강제한 혐의를 받는다. 정당법 제42조는 정당 가입이나 탈당을 강요하는 행위를 금지하고 있다.
합수본에 따르면 신천지는 지파별로 '필라테스 프로젝트' 등의 이름을 붙여 신도들의 국민의힘 입당을 조직적으로 독려했고, 이를 통해 5만명이 넘는 신도가 당원으로 가입한 것으로 보고있다.
합수본은 이 같은 집단적 입당이 국민의힘의 선거 업무에 지장을 줬다고 보고 업무방해 혐의도 영장에 포함했다.
고 전 총무 등에 대한 구속영장이 발부될 경우, 합수본은 이 사건의 '정점'으로 지목되는 이만희 신천지 총회장에 대한 신병확보에도 속도를 낼 것으로 보인다.
신용현 한경닷컴 기자 yonghyun@hankyung.com