한국 해군과 일본 해상자위대가 참여하는 한일 수색·구조훈련(SAREX)이 내달 7일 시작된다. 2017년 이후 9년 만에 한일 수색·구조훈련이 재개되면서 향후 양국 안보협력 강화로 이어질지 관심이 쏠린다.
안규백 국방부 장관은 30일 제23차 아시아안보회의(샹그릴라 대화)를 계기로 싱가포르에서 열린 고이즈미 신지로 일본 방위상과 양자 회담 모두발언에서 "9년 만에 (한일 수색·구조)훈련이 재개되는데 상징적·선언적 의미가 있다"고 말했다. 이어 "한일 양국이 이 옥동자를 더욱 발전·심화시켜 나가야 한다"며 "양국은 생각의 크기를 넓게 갖고, 작은 차이를 극복하면서 큰 지점으로 항상 생각을 가져야 한다"고 덧붙였다.
한일 수색·구조훈련은 한반도 인근 해역에서 선박 조난 사고가 발생할 경우 양국 함정이 출동해 대응하는 절차를 연습하는 훈련이다. 1999년 처음 시작된 이후 격년마다 실시됐지만, 2018년 제주 국제관함식 당시 일본 해상자위대 함정의 욱일기 게양 논란과 같은 해 발생한 한일 초계기 갈등 등의 여파로 중단됐다. 이후 양국 국방당국은 국방교류협력 재건을 추진해왔고, 지난 1월 일본에서 열린 국방장관 회담에서 훈련 재개를 합의한 뒤 시점을 조율해왔다.
9년 만에 다시 열리는 이번 훈련은 제주 동남방 공해상에서 실시된다. 훈련은 가상의 조난 선박에 대한 수색·구조 작전과 선박 화재 진압, 응급환자 처치, 헬기 이착함 훈련 등으로 구성된다. 한국 해군은 4900t급 상륙함 천자봉함(LST-Ⅱ)을 투입하며, 일본 해상자위대는 7250t급 이지스 구축함 콩고함(DDG)과 SH-60K 해상작전헬기를 동원할 예정이다.
안 장관은 이날 회담에서 "어젯밤과 오늘 아침 비가 왔는데, 한일 회담이 시작할 무렵 햇빛이 쨍쨍한 것을 보니 한일 관계의 상징적 변화를 보여주는 것 같다"라고 덕담했다.
고이즈미 방위상도 "단순히 친선을 위해 만나는 것이 아니라, 현재의 어려운 안보 환경을 고려해 필요하기 때문에 만난다는 것을 잊어선 안 된다"며 "인도·태평양 지역의 평화와 안정을 증진하고, 일미 동맹과 한미 동맹, 그리고 그 전략적 연대를 통한 억제력 및 대응 능력 강화를 포함해 한일이 주도적으로 노력해야 한다"고 말했다.
박수림 한경닷컴 기자 paksr365@hankyung.com