일자리 전선에 뛰어들어야 할 20대 후반 청년들의 고용시장 이탈이 심화하고 있다. 일자리를 구하지 않고 '그냥 쉬는' 20대 후반 인구가 3만명 이상 늘면서, 20대 후반 노동시장 불참 규모가 6년 만에 최대 폭으로 커진 것이다.
28일 국가통계포털(KOSIS) 경제활동인구조사 마이크로데이터에 따르면, 지난달 20대 후반(25∼29세) 비경제활동인구는 78만4000명으로 집계됐다. 작년 동월 대비 3만7000명 증가했다.
4월 기준 코로나19 발(發) 고용 충격이 컸던 2020년(17만4000명) 이후 최대 폭 증가다.
20대 후반 인구가 감소하는 가운데 비경제활동인구는 오히려 늘면서, 경제활동인구의 감소 폭이 인구 감소 폭을 웃돌고 있다.
지난달 20대 후반 인구는 1년 전보다 7만2000명 줄었다. 하지만 경제활동인구는 10만9000명 급감했다. 4월 기준으로 2013년(-17만1000명) 이후 최대 감소 폭이다.
비경제활동 인구 급증은 '쉬었음' 인구 증가가 주도했다. '쉬었음'은 중대한 질병이나 장애는 없지만, 막연히 쉬고 싶은 상태에 있는 이들을 의미한다.
20대 후반 쉬었음 인구는 작년 동월 대비 3만1000명 늘었다. 같은 달 기준 2020년(9만6000명) 이후 가장 큰 증가 폭이다. 전체 쉬었음 인구 규모(22만8000명) 역시 4월 기준 2020년(24만4000명) 이후 최대치다.
반면 학교 등 정규 교육기관에 다니는 인구는 1년 새 1만3000명 늘었다. 취업난 속 학교에 머무르는 청년이 증가하고 있다는 분석이 제기된다.
'쉬었음'을 중심으로 한 20대 후반의 비경제활동인구 증가는 첫 취업 시기가 점차 늦어지는 구조적 흐름과 맞닿아 있다. 기업들의 수시·경력직 채용 선호 분위기가 짙어지면서 구직 기간이 길어지고 있는 것으로 해석된다.
한국경영자총협회(경총)가 지난달 발표한 '청년 일자리 창출을 위한 개선 과제'에 따르면, 청년들의 첫 취업 소요 기간은 점차 길어지는 추세다. 1995∼1999년생의 첫 취업 소요 기간은 평균 12.77개월(2024년 기준)로, 1975∼1979년생(2004년 기준, 10.71개월)보다 두 달 이상 늘었다.
취업 준비 기간이 길어지면서 구직 활동을 멈추고 '쉬었음'을 택하는 20대도 증가한 것으로 나타났다. 경총 보고서에 따르면 2004년 8만4000명이었던 20대 '쉬었음' 인구는 2024년 기준 21만7000명으로 늘었다.
김정우 기자 enyou@hankyung.com