국내 연구진이 폐암이 눈에 보이는 종양으로 자라기 훨씬 전, 돌연변이 세포가 주변 조직을 변화시켜 암이 자라기 좋은 환경을 먼저 조성한다는 사실을 세계 최초로 밝혀내 화제다. 암이 생긴 뒤 치료하는 기존 방식에서 나아가, 발병 자체를 초기 단계에서 차단할 수 있는 가능성을 제시한 성과로 기록될 전망이다.
29일 광주과학기술원(GIST)은 최진욱 생명과학과 교수 연구팀이 미국 메모리얼 슬론 케터링 암센터와 공동으로 폐암 발생 초기 세포 간 연쇄 반응 구조를 규명했다고 밝혔다. 해당 연구 결과는 국제 학술지 네이처(Nature)에 등재됐다.
연구팀에 따르면 폐 선암의 주요 원인 세포인 폐 줄기세포에 유전자 돌연변이가 생기면, 이 세포가 ‘암피레귤린(AREG)’이라는 신호 물질을 분비해 주변 정상 세포에 영향을 준다. 이후 주변 섬유아세포가 조직 복구 기능을 잃고 딱딱한 섬유화 상태로 바뀌면서 암세포가 자라기 쉬운 미세환경이 형성된다. 여기에 면역세포까지 유입돼 염증 반응이 확대되며 돌연변이 세포의 악성화를 더욱 촉진하는 구조가 만들어진다.
연구팀은 특히 이 과정의 핵심 축인 암피레귤린 신호를 차단할 경우 폐암 초기 발생이 현저히 억제된다는 사실도 확인했다. 이는 종양이 형성된 뒤 제거하는 기존 치료법을 넘어 암이 생기기 전 발병 경로 자체를 차단하는 새로운 치료 전략으로 이어질 수 있다는 의미를 가진다.
최진욱 교수는 “암세포만 공격하던 기존 치료에서 벗어나 암세포와 주변 환경의 상호작용 자체를 차단하는 새로운 패러다임을 제시한 연구”라며 “향후 폐암 예방과 정밀 맞춤형 치료의 전환점이 될 것으로 기대한다”고 밝혔다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com