이 위원장은 이날 페이스북에 “정치는 책임이다. 어려운 길이 있다면 누군가는 먼저 그 길로 가야 한다”며 이같이 밝혔다. 그는 “쉬운 길이 아니라 가장 힘든 곳에서, 아무도 가지 않으려는 곳에서 또 다른 역할을 할 생각”이라며 “그것이 당이 단합하는 데 도움이 된다면 마다하지 않겠다”고 했다. 또 “험지라고 물러서지 말고, 어렵다고 포기하지 말자”며 “누군가는 앞장서야 한다. 저부터 그 역할을 하겠다”고 했다. 이를 두고 이 위원장이 솔선수범해 당내 다른 정치인들의 험지 출마를 독려하기 위한 취지라는 해석이 나왔다.
전남 곡성 출신인 이 위원장은 18대 총선에서 비례대표로 첫 배지를 달았다. 뒤이어 19대 재·보궐선거와 20대 총선 때 전남 순천에 출마해 당선됐다. 2013년 박근혜 청와대에서 정무·홍보수석비서관을 지냈고, 2016년 호남 출신 최초로 당 대표로 선출됐다. 윤석열 정부 시절인 2022년 전남지사에 도전했지만 16.3%를 득표하며 낙선했다.
이현일 기자 hiuneal@hankyung.com