26일 투자은행(IB)업계에 따르면 삼성SDI는 이르면 이번주부터 피노 지분 인수 작업을 시작한다. 삼성SDI는 구체적인 투자 금액과 시점을 밝히지 않았다. 업계 관계자는 “삼성SDI가 미국 ESS 사업 추진을 위해 공급망을 내재화하려고 인수하는 것으로 보인다”며 “해외 투자자와 함께 투자 자금을 조달하는 단계로 알고 있다”고 설명했다.
피노는 중국 최대 전구체 생산업체인 CNGR의 한국 계열사다. CNGR의 자회사 줌위홍콩뉴에너지테크놀로지가 피노 지분 31.37%를 보유하고 있다. CNGR도 피노 지분 13.58%를 갖고 있다. 홍콩계 투자회사 수화이테크놀로지(7.76%), 싱가포르계 회사 언와이드인터내셔널(6.84%) 등도 주요 주주다.
삼성SDI가 피노 지분 인수를 추진하는 것은 미국의 ESS 시장 공략에 필요한 원자재를 선점하기 위해서다. ESS용 배터리에는 가격이 저렴하고 화재 위험성이 낮은 LFP 양극재가 유리하다는 평가가 많다. LFP 분야는 에너지 밀도가 높은 고성능 삼원계 배터리에 집중 투자해온 한국 배터리 회사들과 달리 중국 기업이 주도권을 쥐고 있다. 삼성SDI 관계자는 “피노의 지분을 확보해 LFP 전구체와 양극재 등 원료 공급 기반을 안정적으로 확보하려는 취지”라고 설명했다.
배터리는 전구체→양극재→배터리 셀 순서로 공정이 이뤄진다. LFP 양극재는 엘앤에프 등 국내 기업이 생산하지만, 원료가 되는 LFP 전구체는 양산할 수 있는 한국 기업이 없다. 엘앤에프는 피노를 통해 LFP 전구체를 공급받는다. 이렇게 생산한 LFP 양극재를 삼성SDI를 비롯한 배터리 셀 회사에 납품하는 구조다. 삼성SDI는 피노로부터 LFP 양극재도 공급받기로 했다.
미국 정부가 중국산 LFP 배터리에 들어가는 소재 관련 허들을 높이는 것도 지분 인수를 추진한 배경으로 꼽힌다. 도널드 트럼프 미국 행정부는 ‘하나의 크고 아름다운 법안’(OBBBA)에 따라 중국 자본이 투입된 소재가 ESS 배터리에 일정 비율 이상 포함되는 것을 제한했다. 미국에 진출한 한국 배터리 회사가 미국 정부로부터 보조금을 받으려면 전체 배터리 소재 중 중국산 비율을 올해 40%로 낮춰야 한다.
삼성SDI는 피노의 LFP 전구체를 통해 미국 ESS용 LFP 배터리 사업 진출을 본격화할 것으로 전망된다. 삼성SDI는 올해부터 미국 인디애나주 스텔란티스 합작 공장에서 ESS용 LFP 배터리를 생산할 계획이다.
안시욱/노유정 기자 siook95@hankyung.com