이재명 대통령이 한국형 전투기 KF-21 양산 1호기 출고를 "자주국방의 위용을 떨치게 된 것"이라고 평가했다. 땅과 바다를 넘어 하늘에서도 우리 기술로 평화를 지키는 무기를 갖추게 됐다는 점을 강조했다. 그러면서 KF-21을 방산 경쟁력 도약의 상징으로 꼽았다.
이 대통령은 25일 경남 사천 한국우주항공산업(KAI)에서 열린 출고식 축사에서 "대통령으로서 무한한 자부심을 안고 이 역사적인 순간을 5200만 국민과 함께 진심으로 축하한다"고 말했다.
이어 "대한민국의 독자 기술로 설계하고 우리 손으로 직접 만든 KF-21이 마침내 출고된다"며 "여러분 앞에 당당히 서 있는 이 전투기는 우리가 반세기 넘게 꿈꿔 온 자주국방의 뜨거운 염원을 담고 있다"고 했다.
이 대통령은 이날 KF-21 출고가 하루아침에 이뤄진 성과가 아니라고 설명했다. 그는 "2001년 김대중 대통령께서 국산 전투기 개발 프로젝트를 천명한 이래 숱한 난관에도 우리 연구진과 군 관계자들은 포기하지 않고 불가능을 현실로 만들었다"며 "25년이라는 긴 시간 수많은 땀과 노력이 이 순간을 만든 것"이라고 말했다.
개발 과정에 참여한 인력들에 대한 감사도 전했다. 이 대통령은 "본인들의 삶을 바쳐가며 개발과 제작에 매진했던 그 헌신 덕분에 우리의 영공을 우리 힘으로 수호할 수 있게 됐다"며 한국항공우주산업·국방과학연구소, 공군 관계자들에게 감사를 표했다.
KF-21의 의미를 단순한 국방력 강화에만 한정하지는 않았다. 이 대통령은 "KF-21의 성공은 단순한 국방력 강화가 아니라 대한민국이 세계 유수의 방산 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새 동력을 확보했음을 의미한다"며 "정부는 이번 KF-21의 성공을 방위산업 4대 강국 도약을 향한 든든한 발판으로 삼겠다"고 밝혔다.
한국 방산 경쟁력도 강조했다. 이 대통령은 "한국은 K9 자주포, 천궁 미사일 등을 통해 세계 최고 수준의 방산 기술력과 생산 능력을 입증했다"며 "이제 전투기까지 독자적으로 설계하고 생산하는 진정한 방위산업, 항공산업 강국의 면모를 갖추게 된 것"이라고 했다.
이 대통령은 향후 투자 계획도 제시했다. 그는 "여기서 안주하지 않겠다"며 "첨단 항공 엔진과 소재, 부품 개발 등에 신속하게 착수해 우리 산업이 지속 성장하도록 투자와 지원을 아끼지 않겠다"고 약속했다.
이어 "협력국에 세계 최고의 무기체계뿐만 아니라 우리가 가진 기술과 개발 과정의 경험을 함께 공유해 K-방산의 경쟁력을 더욱 높여갈 것"이라며 "우리의 뛰어난 기술력이 대한민국의 평화는 물론 전 세계의 평화를 지키도록 담대한 도전을 멈추지 않겠다"고 말했다.
이 대통령은 "외국의 원조 무기에 국방을 의존하던 나라가 이제는 독자 기술로 첨단 무기를 직접 만들고 그 무기를 세계 각국이 먼저 찾는 나라가 됐다"며 "자랑스러운 우리 전투기는 대한민국의 영공을 지키고 전 세계를 수호하는 연대의 상징이자 평화의 전령사가 될 것"이라고 했다.
그러면서 "정부는 오래도록 꿈꿔왔던 자주국방의 완성을 향해, 세계 평화와 번영에 이바지하는 대한민국을 향해 계속해서 나아가겠다"며 "그 위대한 여정에 국민 여러분께서 언제나 함께해 주시길 바란다"고 말했다.
김대영 한경닷컴 기자 kdy@hankyung.com