이재명 대통령이 '그것이 알고 싶다(이하 '그알')'의 조폭 연루설 보도 관련 사과를 요구한 것에 이어 해당 방송이 "국민 주권을 탈취하는 선거 방해를 했다"는 취지의 비판을 했다.
이 대통령은 24일 자신의 사회관계망서비스(SNS) 계정에 "악의적 조작 보도로 주권자의 결단을 비트는 것은 민주공화정을 부정하는 행위에 다름 아니다"며 '20대 대선 당시 그알 방송을 보고 이 대통령이 아닌 윤석열 전 대통령을 뽑았다'는 글을 공유했다.
해당 글은 지난 22일 SBS 뉴스 홈페이지 시청자 게시판에 'SBS 노조는 진정한 언론이 뭐라고 생각하나요?'라는 제목으로 게재됐다. 작성자는 "언론의 자유는 분명히 중요하다. 그러나 그 자유는 거짓을 포장하여 만든 기사에 대한 언론의 자유를 말하는 것이 아니"라며 "저도 그때 '그알'이라는 프로를 봤고 제 주위에도 그 프로그램을 보고 이재명이라는 사람을 나쁜 사람으로 생각하여 투표 당시 윤석열을 뽑았다"는 내용을 담았다.
작성자는 "윤석열 당선 후 며칠 안 돼서 저는 그 프로그램을 본 저를 그리고 그 프로를 원망했다"며 "그런데 확실히 거짓 보도였다는 판결이 난 지금은 너무 저주스럽다"고 적었다.
그러면서 "언론의 자유에 대한 권리만 따지지 말고 먼저 거짓 기사로 인한 결과에 대해 먼저 반성하시기를 진심으로 바란다"고 일침을 놓아, SBS 노조가 이 대통령의 사과 요구에 "언론 길들이기"라며 반발하고 있는 부분을 비판했다.
이 대통령은 "그알의 문제 된 보도처럼 정치적 목적에 따라 정치인을 악마화한 조작 보도로 주권자의 선택을 바꾼 것은 정치인에 대한 명예훼손이기도 하지만, 이를 넘어 주권자의 국민 주권을 탈취하는 선거 방해, 민주주의 파괴라는 데 심각성이 있다"며 "민주주의는 자유로운 주권자의 선택으로 완성되는데 악의적 조작 보도로 주권자의 결단을 비트는 것은 민주공화정을 부정하는 행위에 다름 아니다"고 했다.
그러면서 "사실 이 방송의 제작·송출 관련자들이 사과할 대상은 정치인 이재명보다 대통령 선택권을 박탈당하거나 심지어 이분처럼 반대의 선택을 강요당한 후 억울함과 후회에 가슴을 치는 대한민국 주권자들"이라며 "방송에 속아 다른 선택을 하고 가슴 아파하시거나 지금도 저를 살인 조폭 연루자로 알고 계신 분들께 말씀드린다. 지연된 그 몇 배로 열과 성을 다해 지금 된 것이 그때 된 것보다 훨씬 더 나은 대한민국을 반드시 만들 테니 안타까워 마시기 바란다"고 적었다.
논란의 방송은 2018년 7월21일 '권력과 조폭 - 파타야 살인사건 그 후 1년'이라는 타이틀로 '그알'에서 방송됐다. 경기 성남 폭력조직 국제마피아파 행동대원 박철민 씨의 법률대리인이던 장영하 변호사가 2021년 박 씨의 말을 근거로 이 대통령이 성남시장 재직 중 국제마피아파 측에 사업 특혜를 주는 대가로 약 20억원을 받았다는 주장이 담겼다.
이후 허위사실 공표 혐의로 고발돼 재판에 넘겨진 장 변호사는 지난 12일 대법원 판결로 유죄가 확정되면서 해당 주장이 사실이 아닌 것으로 법적으로 판정됐다.
이후 이 대통령은 SNS 계정에 "이재명 조폭 연루설을 만든 '그알'은 과연 순순히 추후 보도할지, 한다면 어떤 내용으로 보도할지 궁금하다"면서 "반성과 사과가 필요하다"고 공식적인 사과를 요구했다.
이에 '그알' 측도 "이재명 당시 경기도지사가 변호인 명단에 포함되었다는 사실 등을 이유로 확실한 근거 없이 의혹을 제기한 것에 대해 사과드린다"며 "'그것이 알고 싶다'는 SBS가 2024년에 제정해 시행 중인 'SBS 저널리즘 준칙'을 준수하며 정확하고 객관적인 방송을 만들어 나가겠다"고 했다.
다만 SBS 노동조합은 성명을 통해 "언론 자유를 위협하는 이 대통령의 SNS 행보를 강력히 규탄한다"며 "반민주적인 언론 길들이기를 중단할 것을 촉구한다"고 반발했다.
이 대통령은 SNS를 통해 "정론직필의 책임을 외면한 채 정치적 목적으로 사실을 왜곡하고 거짓을 유포한다면 그 악영향에 비추어 언론은 일반인보다 더 큰 책임을 지는 것이 타당하다"고 반박했다.
김소연 한경닷컴 기자 sue123@hankyung.com