호주 석탄 광부 출신의 기업가 조쉬 페인이 '인공지능(AI) 골드러시' 신화의 주인공으로 주목받고 있다. 그가 창업한 AI 데이터센터 기업 엔스케일(Nscale)이 3년여 만에 데카콘 기업(기업가치 100억달러 이상 스타트업)으로 급성장하면서다.
엔스케일은 9일(현지시간) 엔비디아·노키아·8090인더스트리즈 등이 참여한 시리즈C 투자를 통해 20억달러를 조달했다고 발표했다. 기업 가치는 146억달러(약 21조원)로 평가됐다. 엔스케일은 이사회에 셰릴 샌드버그 전 메타 최고운영책임자(COO), 수잔 데커 전 야후 사장, 닉 클레그 전 영국 부총리 등이 합류했다고 이날 밝혔다.
호주 출신인 페인은 탄광 노동자였다. 그는 탄광에서 일하며 '4시간 근무제' 등 경영서적을 읽으며 기업가 정신을 키웠다. 이후 단백질 보충제·전자제품을 판매하는 웹사이트를 개발했고, 호주 건설노동자 채용 플랫폼도 만들었다. 재생 에너지와 암호화폐 채굴 사업에도 도전했다.
페인은 2024년 영국 런던으로 이주해 AI 데이터센터 사업에 본격적으로 뛰어들었다. 재생에너지·암호화폐 산업에서 터득한 에너지·컴퓨팅 자원에 대한 깊은 이해와 인맥이 밑거름이 됐다.
그는 사업을 시작하며 노르웨이 대기업 아케르(Aker)의 최고경영자(CEO) 외빈드 에릭센에게 링크트인으로 무작정 메시지를 보냈다. "저렴한 북유럽 에너지를 활용한 대규모 컴퓨팅 허브를 노르웨이에 구축하자"는 제안이었다. 에릭센 CEO는 그의 대담한 제안을 받아들였고, 이번 시리즈C 투자에도 직접 참여했다.
뉴욕타임즈(NYT)는 "페인의 독특한 행보는 오늘날 AI 열풍의 단면을 잘 보여주는 사례"라고 평가했다. 새로운 산업에 천문학적인 투자가 쏟아져 신생 기업이 어지러울 정도로 빠르게 성장하고 있다는 얘기다. 엔스케일처럼 AI 가속기를 중심으로 데이터센터를 개발·임차하는 기업을 '네오클라우드'라고 부른다. 미국 뉴저지주의 코어위브 네덜란드 네비우스, 호주 아이렌(IREN) 등이 대표적이다..
다만 급격한 외형적 성장은 펀더멘털에 대한 우려를 불러왔다. AI 열풍이 한풀 꺾이면 네오클라우드가 순식간에 유동성 위기에 빠질 수 있다는 것이다. 엔스케일은 최근 사모대출 시장 부실화로 위기를 맞은 사모펀드 블루아울로부터 14억달러를 대출받았다. 특히 데이터센터 인프라 수명은 15년에 달하는 데 비해 고객사와의 임차 계약은 5년 안팎의 단기 위주로 체결돼 있어 향후 계약 갱신에 실패하면 투자 원금조차 회수하기 어려울 수 있다는 지적이 나온다.
엔스케일은 향후 5년간 영국·아일랜드·미국 텍사스·동남아시아 등에 데이터센터를 건설하기 위해 450억달러 이상이 필요할 것으로 보고 있다. 이르면 올해 기업공개(IPO)를 추진한다는 계획이다.
실리콘밸리=김인엽 특파원 inside@hankyung.com