“한국여자프로골프(KLPGA) 투어는 ‘따논 당상’인 줄 알았어요. 미국으로 가기 전 통과하는 관문이라고 여기기도 했죠. 그런데 이 무대에 서기까지 9년이 걸렸네요.”
KLPGA 투어에서 통상 ‘베테랑’으로 불리는 28세, 성은정(사진)은 이 나이에 ‘루키’로 출발선에 선다. 174cm의 압도적인 피지컬로 아마추어 무대를 호령하던 그가 기나긴 입스를 떨쳐내고 9년 만에 시드권을 따내면서다. 성은정은 10일 “포기하지 않고 이 자리에 선 나 자신이 자랑스럽다”며 “갓 취업한 신입의 마음으로 도전하겠다”고 말했다.
성은정은 한국 여자골프 역사상 가장 뛰어난 아마추어 중 한 명이었다. 국가대표로서 거둔 우승만 22회, 2016년에는 US여자 아마추어 챔피언십과 US여자 주니어 아마추어 챔피언십을 싹쓸이했다. 그는 “골프는 열심히 하면 당연히 잘되는 것인 줄 알았다”고 돌아봤다.
영광의 정점에서 악몽이 찾아왔다. 2016년 KLPGA 투어 BC카드·한경 레이디스컵, 초청 선수로 출전한 성은정은 ‘대세’ 박성현과 챔피언조에서 경기하며 3타 차 선두를 달렸다. 하지만 마지막 18번 홀에서 트리플보기를 범해 연장으로 끌려갔고, 오지현에게 역전패당했다. 당시엔 2등 한 것도 잘한 일이라며 자신을 다독였다고 한다. 하지만 조금씩 그날의 악몽이 성은정의 안에서 자라났다. 미국여자프로골프(LPGA) 엡손투어(2부)에서 프로로 데뷔해 승승장구했지만 시즌 막바지 드라이버샷이 흔들렸고, LPGA투어 출전에 실패했다. 그러면서 드라이버 입스가 본격적으로 그를 집어삼켰다.
성은정은 “드림투어(2부)에서 뛴 2021년부터 3년간 경기한 게 고작 20여 일 정도였을 만큼 최악의 암흑기였다”고 회상했다. 그를 가장 괴롭힌 것은 ‘잘하지 못하는 나’였다. 골프가 인생의 전부였기 때문에 필드에서의 실망과 열패감을 쉽게 떨쳐낼 수 없었다.
그에게 위로와 희망을 건넨 것은 지난해 마스터스 대회에 출전한 로리 매킬로이(북아일랜드)다. 인생에서 가장 간절한 무대, 마지막 홀의 실수로 무너진 매킬로이를 보며 “지금 자신이 얼마나 싫을까”라며 동질감을 느꼈고, 끝내 일어서서 우승을 거머쥐는 모습에 함께 눈물을 쏟았다고 했다. 성은정은 “실패하는 나도 나라는 걸 받아들이기까지 참 오래 걸렸다”며 빙그레 웃었다.
생계를 위해 시작한 골프 레슨도 뜻밖의 치료제가 됐다. “다른 사람에게 골프를 가르치면서 다양한 시각으로 고민하다보니 그동안 ‘나의 골프’에 갇혀있던 틀을 깰 수 있었죠.”
9년을 돌아와 드디어 얻은 루키의 자격, 성은정은 ‘요리를 잘하는 선수’를 꿈꾼다. “제가 생각한 대로 샷이 풀리지 않으면 그날 하루를 다 망치곤 해요. 이제는 안되면 안되는 대로, 되면 되는대로 샷을 메이킹해서 재미있게 치고 싶어요.”
올 시즌 가장 욕심나는 대회는 8월 열리는 BC카드·한경KLPGA챔피언십이다. 그에게 가장 큰 영광과 상처를 준 바로 그 대회다. 올해부터는 명실상부한 메이저 대회로 승격됐다. 그는 “포천힐스CC에서 제 인생의 또 다른 터닝포인트를 만들고 싶다”고 힘줘 말했다.
조수영/사진=최혁 기자 delinews@hankyung.com