공군은 지난달 25일 경북 영주에서 발생한 F-16C 전투기 추락사고 원인이 당시 또 다른 전투기와의 공중 충돌로 발생한 것이라고 밝혔다. 당시 조종사가 야간투시경을 착용한 상태에서 원근감이 저하돼 전투기 간 공중접촉이 일어난 것으로 확인됐다.
공군이 4일 발표한 'F-16C 사고 경위 발표문'에 따르면 F-16C 전투기 두 대는 사고 당일 오후 6시58분께 야간 비행 훈련을 위해 공군 충주기지를 이륙했다. 사고는 '야간투시경(NVG) 착용 고난도 전술훈련'의 마지막 절차인 전투피해 점검 때 발생했다.
전투기 두 대가 전투피해 점검 중 임무 공역 경계와 가까워지자 공역 이탈을 예방하기 위해 선회하는 과정에서 1번기 좌측 연료탱크가 2번기 우측 날개에 부딪히는 상황이 발생한 것이다. 전투피해 점검은 편조 간에 육안으로 항공기 기체 표면과 장비 손상 여부 등을 확인하는 절차다.
공군은 "사고 충격으로 2번기 전방시현기(HUD)가 꺼져 자세 파악이 어려워지고 조종계통이 정상 작동하지 않는 가운데 항공기 고도가 계속 낮아졌다"고 설명했다. 사고 발생 지역이 임무 지역이 높은 산악 지형이었던 탓에 2번기 조종사는 지면 충돌 위험이 크다고 판단했고, 추락 예상 지점에 민가 등이 없는 것을 확인한 뒤 비상탈출했다고 덧붙였다.
공군은 사고 직후 박기완 참모차장을 본부장으로 사고대책본부를 구성했다. 사고조사단은 "1번기 조종사가 야간투시경을 착용한 상태에서 2번기에 대한 거리와 접근율을 정확하게 판단하지 못했다"며 "야간투시경은 불빛이 없는 야간에도 외부 환경을 식별할 수 있어 필수적이지만 이를 착용하면 시야각이 좁아지고 원근감이 저하된다"고 전했다.
공군은 이번 사고 원인이 항공기 결함이 아닌 것으로 확인됨에 따라 전 조종사를 대상으로 사고사례를 교육하고 야간투시경 임무 유의사항 재강조 교육을 시행할 방침이라고 밝혔다. 공군 관계자는 "야간투시경을 착용하면 항공기 간 판단과 대형 유지에 훨씬 더 많은 주의를 기울여야 하며 이를 숙달하는 데 상당한 훈련이 필요하다"고 말했다.
공군은 "이번 사고로 심려를 끼쳐드려 다시 한 번 송구하다는 말씀을 드린다"며 "'국민이 신뢰하는 첨단 정예공군'으로 거듭날 수 있도록 각고의 노력을 다하겠다. 비행사고 재발 방지를 위한 예방활동에도 더욱 진력하겠다"고 밝혔다.
배성수 기자 baebae@hankyung.com