평소 하지 않던 행동을 한 반려견 덕분에 미국의 30대 여성이 유방암을 조기에 발견한 사연이 전해졌다. 이 반려견은 앞서 이전에는 여성의 남편의 암을 알아차린 견공이다.
26일(현지 시각) 폭스캐롤라이나, 뉴욕포스트 등은 미국 노스캐롤라이나주에 사는 체이스 존슨(36)이 래브라도 리트리버종 반려견 ‘카토’ 덕분에 유방암을 초기에 발견했다는 사연을 보도했다.
체이스는 2021년 1월 카토가 이상한 행동을 하는 것을 목격했다. 평소 차분한 성격인 카토가 체이스 주변을 따라다니며 낑낑대는 행동을 보인 것이다.
그로부터 몇 주 뒤 카토는 흥분한 상태로 체이스의 가슴 쪽을 코로 찌르는 행동을 했다. 그 순간 체이스는 통증을 느꼈다. 그는 "아파서 만져봤더니 가슴에 고무처럼 말랑한 혹이 느껴졌다"고 말했다.
곧바로 병원에 방문한 체이스는 삼중음성 유방암을 확진 받았다. 삼중음성 유방암은 에스트로겐 수용체(ER), 프로게스테론 수용체(PR), 인간상피성장인자수용체2(HER2) 모두 음성인 유방암이다.
체이스는 처음엔 병원으로부터 암에 걸리기에는 젊다는 말을 들었지만 카토가 이전에 남편 벤 비언(48)의 대장암도 알아차린 점을 얘기해 검사를 받았다고 한다. 그는 "의료진에게 카토가 남편의 암도 알려줬다고 했더니 유방촬영검사를 받아보라고 동의했다"고 말했다.
이후 항암치료와 방사선치료, 종양 부분절제술 등을 받은 체이스는 현재 암의 흔적이 없는 건강한 상태를 되찾았다. 체이스는 처음에 방문한 병원이 예약이 수개월 밀려있었다며 "그 예약 날짜를 기다리고 있었다면 난 살아남지 못했을 수도 있다고 의사가 말했다"고 밝혔다.
이어 그는 "카토가 항상 내 그림자처럼 따라다닌다. 우린 아주 깊은 유대감을 갖고 있다. 카토가 없었더라면, 그리고 남편의 경험이 없었더라면 나는 지금 여기 없었을지도 모른다"고 했다.
한편, 보도에 따르면 민감한 후각을 가진 개는 암세포가 방출하는 휘발성 유기 화합물(VOCs) 등 질환으로 인한 냄새 변화를 감지할 수 있다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com