지난해(2025년 1·2학기) 국내 4대 과학기술원(KAIST·UNIST·GIST·DGIST)에서 의·치대 진학을 이유로 자퇴한 학생 수가 전년 대비 절반 가까이 감소한 것으로 나타났다. 의대 정원이 줄어든 데다 과학기술계에 대한 정부 지원이 늘어난 영향으로 풀이된다.
국회 과학기술정보방송통신위원회 소속 황정아 민주당 의원이 19일 4대 과학기술원으로부터 제출받은 자료에 따르면 의·치대 진학을 사유로 자퇴한 학생은 2024학년도 86명에서 2025학년도(올해 2월 10일까지) 44명으로 49% 감소했다.
KAIST에선 2024년도 의·치대 진학을 위한 자퇴자가 48명이었고, 이 중 석·박사 재학 중인 학생도 4명 있었다. 하지만 작년엔 전체가 37명, 석사 이상은 1명뿐이었다. UNIST는 자퇴자가 29명에서 4명으로 크게 줄었고, GIST와 DGIST 역시 5명과 4명에서 2명과 1명으로 각각 감소했다.
과학기술원 학생들의 자퇴 문제는 2024년 국정감사에서 수면 위로 부상했다. 당시 황 의원은 "지난 3년간 의대 진학을 사유로 KAIST를 떠난 학생이 182명이나 된다"고 지적했다. 실제로 KAIST에선 2021년부터 2024년 10월까지 학사과정에서 178명이, 석사과정 이상에서도 4명의 학생이 의사가 되기 위해 학교를 떠난 것으로 나타났다. 특히 2024년은 정부가 의대 '2000명 증원'을 추진하던 시기로, 실제 입학 정원이 3155명에서 4695명까지 늘었던 해다.
과학기술원 의·치대 진학이 감소한 이유로는 의대 정원이 다시 줄어든 것이 영향을 미쳤다는 분석이다. 지난해 4월 교육부는 윤석열 정부의 의대 증원 발표 1년 2개월 만에 2025학년도 모집 인원을 다시 3058명으로 줄였다. 이에 따라 비수도권 의대 정시 경쟁률의 경우 10대 1에 육박하는 강세를 보이는 등 진학 전략과 원서 '눈치 싸움'이 한층 복잡해졌다는 평가가 나왔다. 경쟁률과 합격선이 상승할 것이라는 예상 때문에 수시에선 전체 지원 인원이 약 2만 명 줄어들기도 했다.
민주당에선 과학기술계 지원이 늘어난 것도 자퇴자 감소 사유로 꼽고 있다. 올해 국가 연구개발(R&D) 예산이 35조5000억원으로 역대 최대로 편성된 가운데 최근 이재명 대통령은 과학기술계 지원에 대해 목소리를 직접 내고 있다. 지난 5일엔 "국가 장학 제도뿐만 아니라 국가 연구자 제도까지 도입해 평생을 연구에 종사하면서도 명예롭게 살 수 있는 길을 열어보려 한다"고 발언하기도 했다. 병역 특례 확대와 관련한 언급도 있었다.
황 의원은 "이재명 정부의 이공계 중시 국정 기조와 인재 지원 정책이 미래 과학자들에게 긍정적인 신호로 작동하고 있다"며 "이공계 병역특례와 기초 연구 지원 확대 등 이공계 성장 사다리 복원과 연구자 처우 개선에 책임을 다하겠다"고 강조했다.
이시은 기자 see@hankyung.com