이중근 부영그룹 회장 겸 대한노인회 회장이 제13대 유엔한국협회 회장으로 취임한다.
유엔한국협회(UNAROK)는 12일 ‘2026년 운영이사회 및 임시총회’를 열고 이중근 회장을 제13대 유엔한국협회 회장으로 선출했다고 밝혔다. 유엔한국협회는 이날 서울 중구 부영태평빌딩 컨벤션홀에서 협회 임원 및 회원, 관계자 등 약 300여 명이 모인 가운데 ‘제13대 유엔한국협회 회장 취임식’을 가졌다. 이 자리에는 김진아 외교부 2차관, 이종찬 광복회장과 정대철 헌정회장 등 각계 주요 인사들이 내빈으로 참석해 신임 회장의 취임을 축하했다.
유엔한국협회는 외교부 등록 공익 사단법인으로 한국의 대표적인 민간 외교 단체이다. 1947년 국제연합대한협회로 발족했다. 현재 전 세계 193개국의 유엔협회 네트워크와 연대하며, 국제평화 유지, 인권 보호, 개발 협력 등 유엔이 지향하는 목표들을 달성하기 위해 다양한 국내외 교류사업과 청년교육 및 학술사업 등을 진행하고 있다.
이 회장은 그동안 대한민국의 장래와 후손들을 위해 ‘유엔데이’ 공휴일 재지정을 주장하며 큰 관심을 모았다. 이 회장은 대한민국과 유엔이 역사적으로 각별한 인연임을 강조하며, 유엔데이 공휴일 재지정의 필요성을 꾸준히 제안해왔다.
이 회장은 취임사에서 “대한민국은 애국지사들의 희생으로 1943년 카이로 회담과 1945년 7월 26일 포츠담 선언으로 독립 서광이 비쳤고, 1947년 UN한국임시위원단의 설립으로 1948년 5월 10일 총선거를 실시해 1948년 8월 15일 정부를 수립했다”며 “1950년 6·25전쟁 시 전투 16개국 유엔참전용사들의 희생과 의료 6개국, 물자지원 38개국을 포함한 총 60개국 유엔의 도움으로 오늘의 대한민국은 세계 10위권의 경제 대국으로 성장했다”고 밝혔다.
이어 “대한민국은 식민지에서 군정으로, 군정에서 자주적 독립국으로 나아가는 과정마다 유엔과 함께했기 때문에 동방예의지국의 면모를 갖추기 위해서는 유엔군의 희생과 은혜에 보답하는 자세가 필요하다”며 “유엔데이 공휴일 재지정은 참전 60개국과의 외교적 관계를 개선하고 유엔을 인정하고 존중하고 감사하는 국격을 높이는 것은 물론, 후손들이 그 시대 정신을 기리는 계기가 될 것”이라고 강조했다.
‘유엔데이’는 국제 평화와 안전을 목표로 유엔이 창설·발족한 1945년 10월 24일을 기념하기 위해 제정된 기념일이다. 우리나라에서는 1975년까지 법정공휴일로 기념돼 왔으나, 북한이 유엔 산하 기구에 가입하자 이에 대한 항의 표시로 1976년 공휴일 지정을 폐지했다.
이 회장은 유엔이 한국을 도와준 역사적 사실이 없어지는 것은 아니라며, 지난해 9월 유엔데이 공휴일 재지정과 관련해 40만명의 서명부를 국회에 전달하는 등 사회적 공감대 확산에 힘쓰고 있다.
이 회장은 취임식에서 제13대 유엔한국협회 회장으로서의 포부도 밝혔다. 그는 “유엔한국협회의 조직과 운영 체계를 재정비해 전문성과 투명성을 갖춘 역동적인 조직으로 재편할 것"이라며 "국제사회의 평화와 협력, 인권 보호, 지속가능한 발전, 미래세대 양성 등의 유엔 핵심 가치를 널리 알리며, 국가와 사회에 기여하는 역할을 충실히 수행하겠다”고 말했다.
이 회장은 유엔데이 공휴일 재지정 제안 외에도 국내외 다양한 사회공헌 활동으로 유엔이 지향하는 ‘평화, 자유, 번영’에 대한 가치를 함께 구현하고자 노력해왔다. 전 세계가 주목하는 대한민국의 저출생·고령화 문제 해결을 위해 ‘부영그룹 1억 출산장려금’을 시행하며 다른 기업과 사회의 참여를 이끌어내는 마중물 역할을 하고 있다. 대한노인회장으로서 ‘75세 노인 연령 상향’, ‘재가 임종제도’ 등을 초고령화 사회의 대안으로 제시하고 있다.
‘교육은 백년지대계’를 강조하며 전국 초·중·고, 대학 등에 기숙사 ‘우정학사’ 등을 비롯해 교육시설 130여개를 기부해 오고 있다. 지방 대학 소멸 위기 속 창신대학교를 인수해 신입생 전원에게 1년 장학금 전액(간호학과 50% 지원)을 지급하고 있다. 부영 아파트 단지 내 어린이집의 임대료를 면제하고, 이를 영유아 보육 및 교육 환경 개선에 사용하도록 지원하고 있다.
우정교육문화재단을 설립해 외국인 유학생들에게 현재까지 108억 원이 넘는 장학금을 기부했다. 동남아, 아프리카, 중남미 등에도 학교 600곳, 교육용 칠판 60만여 개, 디지털피아노 7만여 개 등을 기부하며 전 세계 사회·경제 발전에도 힘쓰고 있다.
부영그룹은 지속적인 사회공헌 활동을 통해 현재까지 1조 2200억 원이 넘는 금액을 사회에 기부했다. 이 회장 개인 기부 역시 2680억 원에 달한다.
강영연 기자 yykang@hankyung.com