로버트 F. 케네디 주니어 미국 보건복지부 장관이 '저탄고지(저탄수화물·고지방식)'로 통하는 키토제닉 식단이 조현병을 치료할 수 있다는 주장을 펼쳤다.
5일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)는 케네디 장관이 테네시주를 방문한 자리에서 이 같은 주장을 내놨다고 보도했다.
보도에 따르면 전국을 돌며 미국인들에게 '진짜 음식을 먹으라(eat real food)'고 촉구하고 있는 케네디 장관은 테네시주 연설에서 "우리가 먹는 음식이 정신질환을 유발한다는 사실을 알게 됐다"면서 "하버드대의 한 의사가 키토 식단으로 조현병을 치료했다"고 주장했다.
이어 "이틀 전에 본 연구에 따르면 식단을 바꾸면 조울증도 치료할 수 있다"라고도 했다.
케네디 장관의 이 같은 발언은 하버드대 크리스토퍼 팔머 박사의 연구를 언급한 것으로 보인다고 NYT는 짚었다.
팔머 박사는 2019년 키토제닉 식단으로 장기간 조현병을 앓아온 환자 두 명의 증상이 완전히 완화됐다고 발표한 바 있다.
당시 팔머 박사는 두 환자 모두 "항정신병약 복용을 중단했고, 수년간 증상이 재발하지 않았다"고 주장했다.
반면, 전문가들은 케네디 장관의 이 같은 발언에 대해 '고지방, 저탄수화물 식단이 조현병 환자들에게 도움이 될 수 있는지에 관한 초기 연구를 크게 과장해 말한 것'으로 봤다.
미국 정신의학회 회장을 지냈던 폴 애플바움 컬럼비아대 정신의학과 교수는 "키토제닉 식단이 조현병 환자에게 도움이 될 수 있다는 '매우 예비적인 증거'가 일부 소규모 단기 연구를 통해 제시되기는 했다"고 밝혔다.
다만, "키토제닉 식단이 조현병 증상을 개선할 수 있다고 말하는 것은 부정확하며 나아가 조현병을 치료할 수 있다고 주장하는 것은 더욱 사실과 거리가 멀다"고 덧붙였다.
해당 연구에 참여했던 환자들 대부분이 여전히 항정신병약을 필요로 했기 때문에 보다 장기적인 연구가 필요하다는 지적이다.
마크 올프슨 컬럼비아대 정신의학과 교수도 "현재로서는 키토제닉 식단이 조현병을 치료한다고 신뢰할만한 증거는 없다"고 평가했다.
한편, 케네디 장관은 앞서 인간면역결핍바이러스(HIV)가 에이즈의 원인이라는 확립된 증거를 부인했고, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 유대인과 중국인을 제외하고 특정 인종을 표적으로 삼았다거나 백신이 자폐증의 원인이라고 주장하기도 했다.
이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com