일회용 종이컵에 뜨거운 음료를 15분 이상 담으면 미세플라스틱이 방출된다는 연구 결과가 나와 화제다.
인도 공과대(IIT 카라그푸르) 연구팀은 시중에서 판매되는 일회용 종이컵 5종을 수거해 85~90도의 물을 종이컵에 붓고 15분간 그대로 둔 뒤, 컵 안의 액체를 분석했다. 연구팀은 형광 현미경을 이용해 10㎛(마이크로미터) 이상 크기의 미세플라스틱 입자 개수와 입자 크기 분포를 지표로 삼아 종이컵에서 방출된 입자를 정량 비교했다.
그 결과, 종이컵 100mL 기준으로 평균 약 2만5000개의 미세플라스틱 입자가 검출됐다. 관찰된 입자 크기는 약 25.9~764.8㎛ 범위였으며, 중앙값은 약 53.65㎛였다. 연구팀에 따르면 육안으로는 확인이 어려운 나노 단위 플라스틱 입자의 경우에도 약 102억개가 음료 속에서 나왔다.
또 적외선 분광 분석 결과, 다수의 종이컵 내부 코팅층은 고밀도 폴리에틸렌(HDPE)으로 확인됐다. 폴리에틸렌은 일회용 포장재와 용기에 가장 널리 쓰이는 플라스틱이다. 연구팀은 "고온의 액체에 노출될수록 코팅층이 쉽게 손상되면서, 이 과정에서 미세플라스틱뿐 아니라 이온과 불소·황산염 등 일부 화학물질과 중금속 성분도 함께 검출됐다"고 말했다.
이처럼 방출된 미세플라스틱과 나노플라스틱은 입자 크기가 매우 작아 인체에 흡수될 수 있다. 일부 입자는 혈관을 통해 이동해 장기 내부까지 도달할 수 있는 것으로 보고됐다. 장기간 노출될 경우 면역 기능에 영향을 미치거나, 호르몬 체계에 이상을 일으킬 가능성도 제기되고 있다는 게 연구팀의 설명이다.
한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 '저널 오브 해저더스 머티리얼스(Journal of Hazardous Materials)'에 4일 게재됐다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com