가상자산 분석 기업 체이널리시스가 최근 공개한 ‘2026 가상자산 범죄 보고서’에 따르면 지난해 불법 가상자산 주소(지갑)로 유입된 자금은 1540억달러(약 220조원)에 달했다. 전년 대비 162% 급증한 수치다. 특징적인 것은 범죄 수단의 변화다. 과거엔 비트코인이 주로 범죄에 활용됐지만, 최근에는 스테이블코인을 자금세탁 등에 쓰는 경우가 대부분이다. 전체 가상자산 범죄 가운데 스테이블코인을 활용한 비중은 2020년 15%에서 지난해 84%로 급등했다.
스테이블코인 시장 규모를 감안할 때 ‘범죄 악용’ 문제가 심각한 수준이라는 분석이 나온다. 가상자산 정보 플랫폼 코인게코에 따르면 스테이블코인이 전체 가상자산 시장에서 차지하는 비중은 7.9%(지난해 10월 말 기준)에 불과하다.
스테이블코인은 가격이 큰 폭으로 오르내리는 다른 암호화폐와 달리 법정화폐에 가치가 고정돼 있어 안정적이다. 또 현금보다 송금이 쉽고, 자금 출처를 추적하기 어려워 범죄에 활용되는 빈도가 늘어나고 있다. 시장 점유율 1위 스테이블코인 테더(USDT)가 사용하는 비허가형 퍼블릭 체인은 자금 흐름을 추적할 때 익명성이 높아 신원 파악이 어렵다.
스테이블코인 시장이 급격히 커지는 국면에서 전통적 자금세탁 감독 방식은 한계에 직면했다는 지적이 나온다. 김필수 금융결제원 전문연구역은 “인공지능(AI) 시대에 자금세탁의 패턴과 방식이 고도화할 가능성이 크다”며 “스테이블코인은 국경 개념 없이 세계를 넘나들며 이동하지만, 여전히 대부분 국가의 자금세탁방지(AML) 대응체계는 각 금융회사 단위로만 이뤄져 있다”고 말했다.
서형교/박재원 기자 seogyo@hankyung.com