연준 의장으로서 인준을 마치기 위해서는 상원 은행위원회와 전체회의 표결에서 각각 과반을 확보해야 한다. 일단 상임위인 은행위원회를 통과하기가 어렵다. 현재 은행위원회는 총 24명으로, 공화당 13명과 민주당 11명으로 구성돼 있다. 공화당 전원이 워시 후보에 찬성표를 던지면 통과가 무난하지만, 문제는 톰 틸리스 의원(공화·노스캐롤라이나)이 파월 의장에 대한 법무부 수사가 “완전히 투명하게” 해결될 때까지 반대하겠다는 의지를 굳히고 있다는 점이다.
지난달 30일 틸리스 의원은 워시 후보가 “통화정책에 대한 깊은 이해를 갖춘 자격 있는 후보자”라고 평가하면서도 “그러나 법무부는 합리적인 사람이 범죄 의도를 지닌 것으로 해석할 수 없는 위원회 증언을 근거로 제롬 파월 의장에 대한 형사 수사를 계속하고 있다”며 “연방준비제도의 독립성을 정치적 간섭이나 법적 위협으로부터 보호하는 것은 타협할 수 없는 사항”이라고 적었다. 그는 언론 인터뷰 등에서도 이런 의지를 거듭 밝히고 있다.
민주당 의원 전원과 틸리스 의원이 반대할 경우 인준안은 최소 통과 기준인 13표(과반)를 얻을 수 없다. 이론상으로는 틸리스 의원 홀로 내년 초 의원직 임기가 만료될 때까지 차기 의장 인준을 방어할 수도 있다. 상임위를 어떻게든 통과한다 해도 리사 머코스키 의원(공화·알래스카) 등 추가 이탈자가 나오면 전체 투표 통과도 장담하기 힘들다.
파월 의장의 임기(5월까지)가 종료된 후에도 차기 의장 인준이 이뤄지지 않을 경우, Fed법 제10조 2항에 따라 필립 제퍼슨 부의장이 이사회에서 파월 의장을 대행하게 된다. 다만 이사회 의장이 통상 겸임하는 통화정책 결정회의(FOMC) 의장은 명확한 규정이 없다. 파월 의장이 계속 회의를 주재하거나, 제퍼슨 부의장이 대행하거나, 상위 서열로 분류되는 존 윌리엄스 FOMC 부의장(뉴욕 연은 총재)이 대행하는 시나리오 등이 거론된다. 다만 트럼프 대통령은 그의 인준을 “걱정하지 않는다”고 말했다.
1970년생(56세)인 워시 후보는 스탠포드대 학사(경제학·정치학), 하버드 로스쿨 출신으로 모건스탠리를 거쳐 2006년부터 2011년까지 Fed 최연소 이사를 지냈다. 2011년 이후 스탠포드대와 후버연구소에 방문 연구자로 적을 두고 있다. 화장품 회사 에스티로더 가문의 로널드 로더의 사위다. 로더는 트럼프 대통령의 핵심 후원자로, ‘그린란드 매입’ 구상을 제안한 인물로 알려져 있다. 2019년부터 쿠팡 사외이사를 맡고 있으며, 쿠팡 주식도 상당부분 보유하고 있다. 다만 Fed 의장직을 수행하기 위해선 사외이사 자리에서 물러나야 한다. 개별 주식도 소유할 수 없다.
월스트리트저널(WSJ)은 워시 후보가 트럼프 대통령 당선 후 재무장관 직을 원했으나 트럼프 대통령은 “당신은 내 Fed 의장”이라고 말했으며, 워시 후보 본인도 그 자리는 자신의 것이라고 여러 번 주변에 얘기했다고 전했다. 처음부터 트럼프 대통령의 마음 속에선 그가 차기 의장으로 점찍은 인물이었다는 것이다.
워싱턴=이상은 특파원 selee@hankyung.com