기후 변화로 북극 해빙이 급격히 감소하고 있는데도, 특정 지역의 북극곰들은 오히려 과거보다 더 살이 찌고 건강해졌다는 연구 결과가 나왔다.
29일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면 노르웨이 극지연구소 등 공동 연구진은 과학 저널 '사이언티픽 리포트(Scientific Reports)'를 통해 노르웨이령 스발바르 제도 북극곰들의 건강 상태 조사 결과를 발표했다.
연구진은 1992년부터 2019년까지 노르웨이령 스발바르 제도에 서식하는 성체 북극곰 770마리의 체중을 정밀 측정했다. 해빙을 사냥터 삼아 물범을 잡아먹는 북극곰의 특성상, 해빙 감소는 곧 영양 부족과 건강 악화로 이어질 것이라는 게 당초 전문가들의 예측이었다.
하지만 결과는 정반대였다. 시간이 흐를수록 북극곰들의 체중은 오히려 뚜렷하게 증가한 것으로 나타났다. 사냥터가 줄어드는 최악의 환경 속에서도 북극곰들이 새로운 생존 방식을 찾아냈다는 것이 연구진의 분석이다.
연구를 이끈 욘 아르스 박사는 이런 현상의 원인으로 북극곰의 '식단 변화'를 꼽았다. 주식이었던 물범 사냥이 어려워지자, 북극곰들이 순록이나 바다코끼리 같은 육상 동물을 새로운 먹잇감으로 삼으며 적응했다는 것이다.
특히 1950년대 멸종 위기에서 벗어나 개체 수가 급증한 바다코끼리가 북극곰의 핵심 지방 공급원이 됐다고 봤다. 또한 해빙 면적이 좁아지면서 물범들이 특정 구역에 밀집하게 된 점도 북극곰에게는 오히려 사냥 효율을 높여주는 유리한 조건이 된 것으로 연구진은 분석했다.
다만 전문가들은 이러한 현상을 낙관적으로만 봐선 안 된다고 경고했다. 해빙 감소가 임계점을 넘어서면 결국 북극곰의 생존 기반 자체가 붕괴할 수 있어서다.
북극곰 보호단체 '폴라 베어스 인터내셔널'의 존 화이트먼 박사는 "단기적으로는 긍정적인 결과"라면서도 "이 곰들을 대상으로 한 다른 연구에서는 해빙이 없는 날이 늘어날수록 새끼와 아직 다 크지 않은 어린 개체, 늙은 암컷의 생존율이 낮아지는 것으로 나타났다"고 했다.
그러면서 "해빙 감소는 궁극적으로 곰 개체 감소로 이어진다"며 "장기적으로 볼 때, 해빙 손실이 통제되지 않는다면 결국 곰은 사라질 것"이라고 강조했다.
홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com