카카오가 포털 '다음(Daum)' 운영사인 자회사 AXZ의 경영권을 인공지능(AI) 스타트업 업스테이지에 넘긴다. 2014년 다음커뮤니케이션을 흡수합병한 지 12년 만에 사실상의 결별 수순이다.
카카오와 업스테이지는 29일 각각 이사회를 열고 양사 간 주식교환 거래 등을 위한 양해각서(MOU) 체결을 승인했다고 밝혔다. 카카오가 보유한 AXZ 지분을 업스테이지에 이전하면서 카카오는 업스테이지의 일정 지분을 취득하는 것이 골자다. 현재 AXZ는 카카오가 지분 100%를 보유하고 있다.
이번 지분 이전은 카카오의 '선택과 집중' 전략의 연장선에 있다. 카카오는 최근 정신아 대표 체제에서 비핵심 계열사를 정리하고 AI 중심의 신사업에 역량을 집중해 왔다. 검색 점유율 하락으로 '계륵' 평가를 받던 포털 사업을 떼어내 몸집을 줄이는 동시에, 자체 LLM(거대언어모델) 기술력을 가진 업스테이지를 우군으로 확보하겠다는 포석으로 풀이된다.
업스테이지 입장에서는 자사 LLM '솔라'를 대중화할 최적의 시험대를 확보하게 됐다. 그동안 기술력은 인정받았으나 이를 구현할 대규모 사용자 기반(B2C 플랫폼)이 부족하다는 평가를 받아왔기 때문. 거래가 최종 성사되면 업스테이지는 다음이 수십 년간 축적한 방대한 콘텐츠 데이터를 기반으로 AI 기술력을 한층 고도화하고 솔라를 다음 서비스와 결합한 차세대 AI 플랫폼 구축에 나설 계획이다.
김성훈 업스테이지 대표는 "업스테이지의 AI 기술과 전 국민 사용자 기반을 보유한 다음이 결합할 경우, 더 많은 이용자가 AI를 손쉽고 자연스럽게 활용할 수 있는 환경이 마련될 것"이라고 했다. 양주일 AXZ 대표는 "양사 간 시너지를 통해 새로운 AI 서비스들을 속도감 있게 선보일 수 있을 것"이라고 했다.
홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com