밤하늘보다 수천 배 어두운 천체를 관측하는 망원경이 국내 기술로 개발됐다.
우주항공청은 초극미광 전용 망원경 ‘K-DRIFT’가 칠레에서 첫 우주 영상을 얻는 데 성공했다고 27일 밝혔다. 초극미광 천체는 매우 오래전 형성된 은하의 흔적이나 아직 제대로 발견되지 않은 희미한 은하를 뜻한다. 이 은하들은 너무 어두워 일반 대형 망원경으로 포착하기 쉽지 않다. 이런 천체를 관측하면 은하가 어떻게 성장해 왔는지, 우주가 어떤 과정을 거쳐 지금 구조가 됐는지 밝힐 수 있다.
순수 국내 기술로 제작된 K-DRIFT는 구경 0.5m짜리 소형 광학망원경이다. 크기만 보면 세계 최대급인 베라 루빈 천문대의 8.4m보다 훨씬 작다. 그러나 한 번에 관측할 수 있는 하늘 면적은 오히려 루빈 천문대보다 두 배 이상 넓다.
이 망원경의 핵심은 빛 손실을 최소화하는 구조다. 일반적인 반사망원경은 가운데 보조거울이 주경으로 들어오는 빛 일부를 가로막는다. K-DRIFT는 주경과 부경을 비스듬히 배치하는 ‘비차폐 설계’를 적용해 이 문제를 없앴다.
강경주 기자 qurasoha@hankyung.com