자살 시도 경험이 있는 우울증 환자의 뇌신경 네트워크에 특징적 변화가 나타난다는 사실이 국내 연구진에 의해 규명됐다. 눈으로 본 정보를 해석하는 '시각 피질'과 감정을 조절하는 '전두엽'의 연결이 약한 우울증 환자일수록 자살 시도 위험이 큰 것으로 나타난 것.
고려대학교 안암병원 한규만·함병주 정신건강의학과 교수 연구팀은 자살 시도 경험 유무에 따라 우울증 환자 123명을 분류한 뒤 정상 대조군 81명과 비교·분석해 이 같은 사실을 확인했다고 21일 밝혔다.
연구팀은 뇌 기능 네트워크 비교·분석에 휴지기 자기공명영상 검사 결과와 임상 정보, 아동기 외상 경험 설문지(CTQ) 등을 활용했고, 그 결과 자살 시도 경험이 있는 우울증 환자는 대조군에 비해 뇌 내 시각 피질과 전두엽 사이의 연결이 약한 것으로 확인됐다.
'시각 피질'은 눈으로 본 정보를 해석하고 과거 기억과 정서적 경험을 바탕으로 장면이나 이미지를 재구성하는 뇌 영역이다. '전두엽'은 이러한 정보에 기반해 판단을 내리고 감정을 조절한다.
연구팀에 따르면 두 영역 간 연결이 약해지면 뇌에서 형성된 이미지나 기억이 전두엽으로 원활히 전달되지 못해 감정 조절이 어려워질 수 있다. 또 아동기 신체적 방임 경험이 많을수록 시각 피질과 전두엽 사이의 연결이 약해진 것으로도 확인됐다.
연구팀은 "어린 시절에 충분한 돌봄을 받지 못한 경험이 뇌 기능 회로 발달에 부정적 영향을 끼치고, 이 같은 신경생물학적 차이가 자살 시도에 영향을 끼칠 수 있다는 사실을 시사한다"고 해석했다.
이어 "우울증 환자의 자살 시도는 단순히 증상이 더 심해서가 아니라 뇌 연결 구조의 차이에 의한 것일 수 있다"면서 "이번 연구는 자살 시도 위험을 우울 증상을 넘어 뇌신경 네트워크의 기능적 특성 관점에서 이해할 필요를 제시한 것"이라고 강조했다.
한편, 이번 연구 결과는 미국 신경정신약물학회(ACNP)가 발간하는 국제학술지에 게재됐다.
이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
