조별리그에서 실망스러운 경기력으로 비판받았던 이민성호가 180도 달라진 모습으로 호주를 격파하고 6년 만에 준결승 진출에 성공했다.
이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 18일 사우디아라비아 제다의 킹압둘라스포츠시티에서 열린 2026 아시아축구연맹(AF) U-23 아시안컵 8강전에서 전반 백가온(부산)의 선제골과 후반 신민하(강원)의 헤더 결승골에 힘입어 호주를 2-1로 제압했다. 2020년 대회 이후 6년 만에 준결승에 진출한 한국은 오는 20일 같은 장소에서 일본과 결승 진출을 놓고 다툰다.
한국은 이날 대회 전까지 흐름이 좋지 않았다. 8개월 뒤 2026 아이치·나고야 아시안게임에서 금메달 획득에 도전해야 하는 한국은 조별리그 최종전서 ‘두 살 어린’ 우즈베키스탄에 0-2로 완패했다. 조별리그에서 1승1무1패(승점 4)를 기록해 자칫 조별리그에서 탈락할 수 있었으나 레바논이 이란을 극적으로 잡는 바람에 어부지리로 8강에 진출하는 행운을 안았다.
선수들의 소극적인 플레이까지 겹쳐 거센 비판을 받던 이민성호는 이날 완전히 다른 팀으로 거듭났다. 조별리그와 달리 이날 한국은 초반부터 능동적으로 압박하고 적극적으로 움직이며 기회를 만들었다. 선제골도 좋은 흐름 속에서 나왔다. 전반 21분 백가온이 자신감 넘치는 배후 침투 이후 뒤에서 날아오는 공을 발리 슈팅으로 연결해 선제골을 뽑았다.
한국은 후반 6분 호주의 루카 요바노비치에게 골키퍼와 일대일 찬스를 내준 뒤 실점을 허용했으나 흔들리지 않았다. 계속해서 호주의 뒷공간을 공략하던 한국은 후반 막판 세트피스 한 방으로 승부를 봤다. 후반 43분 강성진이 올려준 코너킥을 신민하가 러닝 헤더로 연결해 골망을 흔들었다.
한국의 준결승 상대는 ‘아시아 최강’ 일본이다. 일본은 2028년 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 겨냥해 21세 이하 선수들로 팀을 꾸리고도 조별리그에서 도합 10골을 넣고 무실점을 기록하는 완벽한 경기력으로 3전 전승을 거뒀다. 8강에서는 요르단과 연장전까지 1-1로 비긴 뒤 승부차기에서 이겨 준결승에 올랐다.
서재원 기자 jwseo@hankyung.com
