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전기차 수요 둔화, 중국 건설 경기 침체로 하락한 니켈 가격이 15개월 만에 톤(t)당 1만7000달러 선을 넘기며 급반등했다. 세계 1위 니켈 생산국 인도네시아가 니켈 가격 조정을 위해 올해 니켈 생산량을 줄이겠다고 발표한 영향이다.
13일(현지시간) 런던금속거래소(LME)에서 니켈 선물은 t당 1만7681달러에 거래를 마쳤다. 지난 7일 기록한 연중 최고가(1만8440달러)보다는 4.1% 하락했지만, 지난달부터 시작된 반등세가 계속 이어져 최근 한 달 사이에만 25.3% 치솟았다.
니켈 가격은 러시아의 우크라이나 침공 이후 2022년 4월 월평균 t당 3만3300달러에서 거래됐다. 하지만 전기차 수요가 점차 줄어들고 인도네시아의 니켈 공급량이 확대되면서 가격은 떨어지기 시작했다. 2024년 10월 중순에 마지막으로 t당 1만7000달러대를 기록한 이후 지난해 말까지 줄곧 1만4000~1만6000달러 사이에서 움직였다.
이에 인도네시아 정부는 수급 개선을 위해 니켈 감산을 결정했다. 바흘릴 라하달리아 인도네시아 에너지·광물자원부 장관은 지난달 “니켈 가격 지지, 정부 재정 수입 확보, 환경적으로 해로운 광산 운영 단속을 위해 2026년 니켈 생산을 줄일 것”이라고 밝혔다. 그동안 인도네시아는 중국 자본 투자에 힘입어 니켈을 싼값에 대량 공급했고 그 과정에서 시장 지배력을 높였으니, 이제는 매년 생산량 조절을 통해 가격을 관리하겠다는 방침이다. 올해 니켈 광산 채굴 할당량(RKAB)은 전년 대비 34% 감축한 2억5000만t으로 설정했다.
S&P글로벌 마켓 인텔리전스에 따르면 인도네시아의 글로벌 니켈 시장 점유율은 2020년 31%에서 2024년 60.2%로 확대됐고, 2035년에는 74.1%까지 늘어날 전망이다.
또한 니켈은 최대 소비처 중국이 부동산 시장 안정화 대책을 내놓으면서 스테인리스강 등 전방산업 수요가 살아날 것이란 기대를 받고 있다. 현재 니켈, 구리 등 산업금속은 세계적인 유동성 확대 분위기 속에서 강세를 보이고 있다.
다만 인도네시아 정부에서 구체적인 내용이 나오기 전까지는 니켈 가격 추가 상승이 제한적일 것이란 분석도 나온다. UOB 케이 하이안 홀딩스의 베냐민 미카엘은 “생산량 감축이 의미있고 일관된 방식으로 시행되지 않는 한 여전히 불확실하다”며 “이미 확정된 투자 대부분은 향후 1~2년동안은 (감산) 예외 적용을 받기 때문에 정부의 감축 영향은 단기적으로 제한적일 가능성이 크다”고 블룸버그 통신에 전했다.
세계 2위 니켈 산지 필리핀의 공급 재개도 변수다. 최진영 대신증권 연구원은 보고서에서 “필리핀에서 니켈 공급의 78%를 차지하는 수리가오 지역에서는 매년 10월부터 이듬해 3월 우기 때 광산과 수출 항구 조업이 제한된다”며 “최근 인도네시아 감산 발표에 니켈 가격이 유독 많이 움직였던 것도 이 때문”이라고 설명했다. 3월부터 니켈 공급이 시작되면 현재 가격 상승세가 진정될 수 있다는 의미다.
한경제 기자
