외신 "北 '어둠의 은행가' 심현섭 등 통해 불법자금 조달"

북한 김정은 정권이 미국의 제재를 피해 암호화폐 탈취로 조달한 자금을 현금화하는 '어둠의 은행가'의 핵심 인물로 지목된 심현섭에 대해 미 연방수사국(FBI)이 700만달러(약 104억원)의 현상금을 내걸었다고 월스트리트저널(WSJ)이 25일(현지시간) 보도했다.

WSJ이 미 법무부의 기소장 등을 토대로 보도한 심현섭의 주요 임무는 해외에서 북한 김정은 국무위원장 일가를 위한 불법자금을 세탁하는 일이었다.

북한의 외화벌이는 신분을 위장한 수천명의 북한 노동자들과 해커들을 통해 이뤄진다. 이들은 러시아, 중국, 아프리카 등지에서 매년 수억달러를 벌어들인다.

문제는 이렇게 벌어들인 불법자금을 북한과의 연계성이 드러나지 않도록 미국의 금융규제를 피해 현금화하는 점이다. 여기서 심현섭 같은 은행가들이 등장한다.

심현섭은 북한 대외무역은행 계열사 대표로 해외에 파견돼 쿠웨이트와 아랍에미리트(UAE)에서 활동했다. 탈북한 류현우 전 주쿠웨이트북한대사관 대사대리는 그곳에서 심현섭을 여러 차례 만났다고 밝혔다.

심현섭은 류 전 대사대리에게 자신의 자금세탁 수법을 설명했다고 하는데, 브로커를 통해 암호화폐를 현금으로 바꾼 뒤 이를 위장회사 계좌로 옮겨 인출하는 방식이다.

북한의 'IT 노동자들'이 해킹을 통해 암호화폐를 탈취하면 이를 심현섭에게 보낸다. 추적이 어렵게 디지털 월렛을 여러 차례 거친다.

심현섭은 미리 매수한 UAE나 중국 등의 브로커에게 암호화폐를 건네 달러로 바꾼다. 브로커들은 이 돈을 심현섭의 위장회사 계좌로 이체한다.

심현섭은 북한으로 송금하지 않고, 직접 김정은 정권을 위한 물품을 구입한다. 지난 2019년 러시아 하바롭스크에서 헬기를 구매해 북한으로 배송하는 데 심현섭이 세탁한 30만달러가 쓰였다. 이 돈은 짐바브웨의 한 로펌을 거쳤다.

기소장과 관련 법원 서류에 따르면 한 건의 공작에서 심현섭은 시티·JP모건·웰스파고 등 미 은행들을 통해 310건, 7400만달러(약 1096억원)에 달하는 금융거래를 성사시켰다.

암호화폐 절도를 추적하는 '체이널리시스'(Chainalysis) 자료에 따르면 심현섭 같은 북한 은행가들은 몇 년에 걸쳐 탈취된 암호화폐 60억달러(약 8조9000억원)이상을 북한을 위해 세탁했다.

류 전 대사대리는 "심현섭은 추진력 있는 행동가(go-getter)였다"며 "그는 아랍권에서 자금세탁과 관련된 모든 일에 가장 유용한 인물이었다"고 회고했다.

심현섭은 북한의 또다른 외화벌이 수단인 '가짜 담배'의 제조 및 밀매에도 역할을 했다. 북한은 말보로 등 유명 브랜드 담배를 가짜로 만들어 베트남과 필리핀 등에서 파는데, 여기에 필요한 담뱃잎을 조달한 것.

이 과정에서 심현섭은 중국이나 UAE 등에 차려둔 위장회사를 이용해 담뱃잎을 구입, 배를 통해 북한으로 보냈다. 이를 위한 대금 역시 시티·JP모건·웰스파고·도이체방크·HSBC·뉴욕멜론 은행을 통해 달러로 결제됐다.

심현섭은 유엔(2016년)과 미국(2023년)의 제재 대상자 명단에 올랐다. 그는 2022년 UAE에서 추방돼 중국 단둥으로 이동한 것으로 파악되지만, 현재로선 그를 체포하기란 불가능에 가깝다고 WSJ은 전했다.

중국 외교부는 심현섭의 활동에 대해 알지 못하며, 그에 대한 미 재무부의 일방적 제재에 반대한다는 입장을 WSJ에 보냈다.

고정삼 한경닷컴 기자 jsk@hankyung.com