코로나19 바이러스가 뇌에 직접적인 손상을 일으켜 집중력과 기억력을 떨어뜨릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 당뇨병 치료제인 메트포르민이 이런 인지 저하를 되돌릴 가능성이 있다는 동물실험 결과도 함께 제시됐다.
질병관리청 산하 국립보건연구원은 코로나19 감염 후 보고된 집중력·기억력 저하 등 ‘인지 장애’의 원인을 동물실험을 통해 과학적으로 규명했다고 10일 밝혔다. 실험에서 코로나19 바이러스의 스파이크단백질(S1)을 쥐 코에 투여한 결과 수중 미로를 탈출하는 시간이 길어지는 등 학습·기억 능력이 떨어지고 낯선 공간에서 불안 행동이 증가했다. 코로나19 감염 후 나타나는 인지 저하와 비슷한 양상이 쥐에게서 관찰된 것이다. 또한 투여 6주 후 뇌(해마)에서 신경세포 감소와 함께 퇴행성 뇌 질환에서 나타나는 병리 단백질 축적이 확인돼 장기적인 뇌 손상 가능성이 제기됐다.
연구팀은 S1이 뇌에 도달해 신경세포 간 연결(시냅스) 기능을 방해하고, 기억 형성에 중요한 역할을 하는 NMDA 수용체 유전자 발현을 줄이기 때문으로 분석했다. 또한 S1이 치매와 파킨슨병 관련 독성 단백질인 타우 및 알파 시누클레인 축적을 늘리는 것으로 확인했다.다만 연구팀은 같은 조건에서 메트포르민을 함께 투여한 결과 신경세포 기능이 회복되고 독성 단백질 축적이 줄어드는 효과를 관찰했다. 메트포르민은 이미 널리 사용되는 당뇨병 치료제다.
연구팀에 따르면 전 세계 코로나19 누적 확진자 7억7000만여 명 가운데 20~30%가 피로, 기억력 저하, 집중력 저하 등 지속적인 신경학적 후유증을 경험하고 있다. S1은 감염 이후에도 혈액과 뇌 조직에 수개월 잔존할 수 있어 인지장애를 유발할 가능성이 제기돼 왔다. 다만 S1의 기전은 그동안 명확히 규명되지 않았다.
연구를 주도한 고영호 국립보건연구원 박사팀은 “코로나19 감염 후 나타나는 인지장애의 병리 기전을 밝히고, 실제 임상에서도 널리 사용되는 메트포르민이 이를 억제할 가능성을 제시한 것에 큰 의미가 있다”고 밝혔다.
이민형 기자 meaning@hankyung.com
