한화시스템이 제주도에 국내 최대 규모의 민간 위성 제조 시설인 ‘제주우주센터’를 완공했다. 국내 위성 대부분이 발사되는 제주에 위성 개발·제조·운영부터 데이터 분석까지 아우르는 통합 우주산업 허브를 확보하게 됐다.
한화시스템은 2일 제주 서귀포시 하원동에서 제주우주센터 준공식을 열었다. 지하 1층~지상 2층인 이 센터는 3만㎡ 부지에 연면적 1만1400㎡ 규모로 지어졌다.센터는 위성 조립 라인을 비롯해 성능·기능 시험장, 우주환경시험장 제어실, 고청정 클린룸 등 첨단 제조 설비를 완비했다. 센터에서 열진공 시험을 통해 우주 온도·압력 환경 내 성능을 검증하고, 근접전계 안테나 시험으로 통신·관측 기능을 정밀하게 확인할 수 있다.
제주우주센터는 내년부터 연간 최대 100기 규모의 합성개구레이더(SAR) 위성을 생산한다. 위성의 상당 부분은 수출할 것으로 알려졌다. 직접 관찰하는 광학 위성과 달리 레이더를 쏴서 관찰하는 SAR 위성은 주야간 및 악천후에도 볼 수 있어 재난 대응, 환경 감시, 자원 탐사, 안보 등 산업·공공 분야에서 활용 가치가 높다. 한화시스템은 생산 자동화 설비를 단계적으로 도입해 생산 규모 및 생산성을 확대할 계획이다. 공공기관 중심이던 위성 수요가 민간 빅데이터 산업으로 확장되는 만큼 국내외 수요가 지속적으로 커질 것으로 관측된다.
업계는 제주우주센터가 국내 위성산업 지형을 바꾸는 계기가 될 것으로 보고 있다. 한화시스템은 2023년 1m급 SAR 위성 발사에 성공했다. 1㎡ 픽셀 단위로 사물을 판별할 수 있다는 의미다. 내년을 목표로 0.5m급, 0.25m급 초고해상도 위성 상용화를 추진 중이다. 0.15m급 위성도 동시에 개발하고 있다. 0.15m급 해상도는 휴대폰만 한 물체까지 식별할 수 있는 수준으로, 세계적 경쟁사들과 정면승부가 가능하다는 평가를 받는다. 한화시스템보다 기술력에서 더 높다고 평가받는 엄브라, 카펠라스페이스, 에어버스, 아이스아이 등 미국·유럽 주요 위성 기업도 아직 0.15m급을 상용화하지 못했다.
사방이 바다로 둘러싸인 제주는 안정적인 발사각 확보와 낙하구역 관리가 용이해 국내에서 제조 및 발사가 모두 가능한 국내 유일한 지역으로 꼽힌다. 위성 제조와 발사 간 물리적 거리를 최소화함으로써 제조-발사-관제-인공지능(AI) 영상 분석까지 이어지는 전주기 밸류체인 완성이 실현 가능해졌다는 점에서 의미가 크다. 한화시스템 관계자는 “위성 기술 발전은 제조 물량 및 발사 횟수와 연관성이 높은데, 이번 센터 설립으로 글로벌 주요 경쟁사와 어깨를 나란히 할 수 있는 환경을 갖췄다”고 말했다.
지역 경제 활성화 효과도 기대된다. 제주에 첨단산업 기반이 마련돼 고용 창출과 연관 산업 생태계 구축도 가능해질 것으로 전망된다. 우주항공 전문 인력 유입과 교육 분야 연계, 지역 연구기관 협업 등 파급효과가 클 것이라는 평가다.
송성찬 한화시스템 우주사업부장은 “제주우주센터는 순수 민간 자본으로 구축한 국내 최초의 대규모 위성 제조 허브라는 점에서 의미가 있다”며 “K우주산업 경쟁력을 강화하고 우주 안보 실현에도 중요한 역할을 할 것”이라고 강조했다.
성상훈 기자 uphoon@hankyung.com