위성으로 車번호판도 읽는다…한화 '마의 15㎝' 도전

북한의 핵 개발 움직임을 가장 빠르게 포착하고, 러시아·우크라이나 전쟁 징조를 먼저 알아챈 건 미국이었다. 미국이 세계의 정보핵으로 평가받는 건 ‘전쟁의 눈’으로 불리는 고해상도 위성사진 기술을 갖고 있기 때문이다. 이런 최첨단 기술 시장에 국내 방위산업 기업 한화시스템이 본격 뛰어든다. 지난해부터 실적이 크게 늘어난 한화시스템은 이를 재투자해 기술 우위에 서겠다는 목표를 세웠다.

◇ 위성사진 기술 개발에 투자

27일 방산업계에 따르면 현재 상용화된 고해상도 합성개구레이더(SAR) 위성의 최고 해상도 수준은 25㎝다. 책과 비슷한 크기인 가로·세로 25㎝ 물건을 지상으로 레이더를 쏜 뒤 반사되는 데이터를 합성해 만든 위성사진으로 식별할 수 있다는 의미다.

고해상도 위성사진은 적국 군인·무기·장비 등의 이동 및 배치를 파악할 수 있어 군사적으로 압도적인 위력을 갖추게 해준다. 현재 미국 엄브라, 카펠라스페이스와 유럽 에어버스, 아이스아이만 25㎝급 고해상도 위성 기술을 보유하고 있다. 모든 정보를 숨기는 중국은 25㎝급 개발에 성공했을 것이라는 추정만 나온다. 한국에선 2023년 1m급 위성 상용화에 성공한 한화시스템이 내년 25㎝급을 시장에 내놓을 것으로 알려졌다.

경쟁사보다 한 발씩 늦은 한화시스템은 휴대폰 크기도 식별할 수 있는 15㎝급 위성을 2027년 말까지 단숨에 개발한다는 목표를 세우고 달려나가는 분위기다. 엄브라가 16㎝급 시연 영상을 공개하고 상용화를 목표로 하고 있는데, 만약 한화시스템이 2027년까지 15㎝급 위성 기술 개발과 상용화에 성공하면 글로벌 위성시장에서 ‘톱’ 수준으로 올라선다.

15㎝급 개발에 성공하려면 위성을 지금(500㎞ 이상)보다 초저궤도(300~400㎞)로 띄워야 하고, 레이더 주파수도 높여야 한다. 쉽지 않은 기술이지만 한화시스템은 지난해부터 급격히 늘어난 매출의 상당 부분을 위성 기술 연구개발(R&D)에 투자하고 있는 것으로 알려졌다. 지난해 2조8037억원이던 한화시스템 매출은 올해 3조5000억원을 넘어서고, 내년엔 4조원을 돌파할 것으로 추정된다. 업계 관계자는 “방산 회사의 R&D 투자 내역은 공개되지 않지만, 한화시스템은 위성사진 기술을 최우선 투자 항목으로 분류하고 있는 것으로 안다”고 했다.

◇ 물류 예측·산불 예방도 가능

미국과 유럽은 25㎝보다 해상도가 높은 위성사진 데이터를 ‘안보 통제 품목’으로 보고 수출을 제한하고 있다. 한국은 데이터를 활용하기 어렵다는 얘기로, 기술 자체가 ‘국가 전략 자산’이다. 한화시스템이 고해상도 위성사진 기술을 확보하면 국방 분야에만 적용되는 건 아니다.

민간에서도 쓰임새가 확장된다. 15㎝급으로 미세한 식별이 가능한 위성 개발에 성공하면 항만 물류 추적, 산불·홍수 예측, 도시 인프라 안전 점검, 농작물 모니터링 등에서 수요가 많을 것으로 예상된다. 특히 인공지능(AI) 기술과 결합하면 활용도는 더 높아진다. 위성이 항만 부두의 세밀한 컨테이너 사진을 확보하면 AI가 적재량 변화 등을 분석해 물류 정체를 예측하고, 농산물 상태를 실시간 파악해 가격 대응에 활용하는 식이다. 산불이나 홍수 예측이 필요한 보험회사에도 적용할 수 있다.

한화시스템이 위성 제조 회사를 넘어 AI를 활용한 데이터를 판매하는 사업까지 염두에 두고 있는 이유다. 회사 관계자는 “관련 데이터를 수출할 수 있을 것”이라고 말했다.

성상훈 기자 uphoon@hankyung.com